O gigante de gás Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar, mas sua distância da Terra dificultou sua exploração. Além de algumas passagens aéreas das sondas nas décadas de 1970 e 1980, a única análise completa do planeta ocorreu quando a sonda Cassini-Huygens chegou a Saturno em 2004. Apesar da quantidade limitada de informações disponíveis sobre Saturno, os cientistas teorizaram sobre o que núcleo do planeta.
Formação planetária
De acordo com a atual teoria da formação planetária, o material restante da formação de uma estrela se espalha em um disco, com materiais mais densos permanecendo mais próximos do centro de a nuvem e os elementos mais leves orbitando mais longe. Quando o material mais pesado e rochoso começa a colidir, ele forma planetas densos e rochosos chamados planetas terrestres. Além desta região, elementos mais leves e gelados formam gigantes gasosos, às vezes chamados de planetas jovianos. A análise de Saturno sugere que seu núcleo pode ser parcialmente rochoso, ao contrário de outros gigantes gasosos que podem não ter nenhum núcleo sólido.
Condições Atmosféricas
Cerca de 75% de Saturno é hidrogênio, com o restante 25 por cento consistem principalmente de hélio. Há também substâncias vestigiais presentes, como gelo e metano. A forte gravidade do planeta mantém a atmosfera rigidamente sobreposta, embora, de vez em quando, fortes tempestades quebrem a partir de baixo e forneçam vislumbres do interior do planeta. As condições além dos limites mais externos da atmosfera, no entanto, têm sido até agora impossíveis de serem observadas diretamente.
Densidade de Saturno
Um fator que oferece uma pista sobre a composição interior de Saturno é sua densidade. Os astrônomos podem calcular a massa de um planeta observando suas luas orbitantes, usando sua trajetória para calcular a massa do planeta que orbitam. As observações também fornecem o diâmetro de Saturno, permitindo aos cientistas calcular sua densidade. A densidade de Saturno é de 0,687 gramas por centímetro cúbico, que na verdade é menos denso que a água. Este número baixo sugere que, se existe um núcleo sólido dentro do planeta, ele é relativamente pequeno.
O Núcleo
A evidência sobre a composição de Saturno sugere que seu núcleo consiste em grande parte de os mesmos elementos que compõem sua atmosfera, com hidrogênio e hélio, transformados em uma massa semi-líquida, semi-sólida, pelo calor e pelas forças gravitacionais presentes no centro do planeta. Embora possa haver alguns pedaços rochosos remanescentes da formação inicial do planeta, os cientistas acreditam que a maior parte do núcleo é uma mistura xaroposa de hidrogênio e outros gases quase congelados, com muito pouco material sólido presente. Até que futuras missões aprofundem o mistério do gigante do gás, ninguém sabe ao certo.
