Mesmo que a eletricidade tenha sido descoberta muito antes, não foi até 1897 que os cientistas descobriram os elétrons, sobre o qual a eletricidade é fundada. Os elétrons são partículas com carga negativa que orbitam o núcleo dos átomos. Em alguns materiais, os elétrons se prendem a seus átomos em vez de se moverem; esses materiais são chamados de isoladores elétricos. Os diferentes isolantes elétricos incluem madeira, plástico, copo, cerâmica, algodão e ar. Os elétrons nos átomos que constituem esses materiais estão fortemente ligados a seus átomos.

Em outros materiais, como a maioria dos metais, os elétrons (neste caso, chamados de elétrons livres), separe-se de seus átomos e mova-se. Esses elétrons são conhecidos como condutores elétricos porque permitem que a eletricidade flua facilmente através desses materiais. Para se mover, a eletricidade precisa ser transmitida por um condutor.

Uma coisa para a qual os condutores elétricos são usados ​​é a produção de eletricidade por baterias, células de combustível e células solares. Elétrons carregados negativamente são atraídos para qualquer coisa que seja carregada positivamente, como o lado positivo de uma bateria. Assim como a água fluindo rio abaixo e girando uma roda d'água que por acaso está em seu caminho, elétrons fluirão através de uma bateria e carregarão qualquer carga que esteja em seu caminho (como uma lâmpada).

Como isso funciona é o seguinte:A fonte de eletricidade (por exemplo, a bateria) tem um terminal positivo e um negativo. Quando você conecta um condutor (por exemplo, um fio de cobre) ao terminal negativo, os elétrons irão fluir através dele. Se você anexar uma carga (por exemplo, a lâmpada) ao condutor, a eletricidade irá alimentar a carga.