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    Estudo lança luz sobre a evolução dos primeiros dinossauros

    Cristais microscópicos do mineral zircão contendo urânio foram separados das amostras de rocha e analisados ​​pela técnica isotópica U-Pb no Laboratório de Isótopos do MIT. Esses zircões produziram uma idade precisa de 221,82 ± 0,10 Ma para a Formação Ischigualasto superior. Crédito:Cortesia dos pesquisadores

    A árvore genealógica clássica dos dinossauros tem duas subdivisões dos primeiros dinossauros em sua base:os ornitísquios, ou dinossauros com quadris de pássaros, que incluem o posterior Triceratops e Stegosaurus; e os saurischianos, ou dinossauros com quadris de lagarto, como o brontossauro e o tiranossauro.

    Em 2017, Contudo, essa visão clássica da evolução dos dinossauros foi questionada com evidências de que talvez os dinossauros com quadris de lagarto tenham evoluído primeiro - uma descoberta que reorganizou dramaticamente os primeiros ramos importantes da árvore genealógica dos dinossauros.

    Agora um geocronólogo do MIT, junto com paleontólogos da Argentina e do Brasil, encontrou evidências para apoiar a visão clássica da evolução dos dinossauros. As descobertas da equipe são publicadas hoje na revista Relatórios Científicos .

    A equipe reanalisou fósseis de Pisanosaurus, um pequeno dinossauro bípede que se acredita ser o mais antigo ornitísio preservado no registro fóssil. Os pesquisadores determinaram que o herbívoro com ancas de pássaro remonta a 229 milhões de anos atrás, que também é mais ou menos na época em que se pensa que os primeiros saurischianos com quadris de lagarto apareceram.

    O novo tempo sugere que os ornitíscios e os saurischianos apareceram pela primeira vez e divergiram de um ancestral comum quase ao mesmo tempo, dando suporte à visão clássica da evolução dos dinossauros.

    Os pesquisadores também dataram rochas da Formação Ischigualasto, uma unidade de rocha sedimentar em camadas na Argentina que é conhecida por ter preservado uma abundância de fósseis dos primeiros dinossauros. Com base nesses fósseis e em outros na América do Sul, os cientistas acreditam que os dinossauros apareceram pela primeira vez no continente sul, que na época estava fundido com o supercontinente de Pangéia. Acredita-se que os primeiros dinossauros tenham divergido e se espalhado pelo mundo.

    Contudo, no novo estudo, os pesquisadores determinaram que o período durante o qual a Formação Ischigualasto foi depositada se sobrepõe à época de outro importante depósito geológico na América do Norte, conhecida como Formação Chinle.

    As camadas intermediárias da Formação Chinle no sudoeste dos EUA contêm fósseis de várias faunas, incluindo dinossauros que parecem ser mais evoluídos do que os primeiros dinossauros. As camadas inferiores desta formação, Contudo, carecem de evidências de fósseis de animais de qualquer tipo, muito menos os primeiros dinossauros. Isso sugere que as condições dentro desta janela geológica impediram a preservação de qualquer forma de vida, incluindo os primeiros dinossauros, se eles caminharam nesta região particular do mundo.

    "Se as formações Chinle e Ischigualasto se sobrepõem no tempo, então, os primeiros dinossauros podem não ter evoluído pela primeira vez na América do Sul, mas também pode ter percorrido a América do Norte na mesma época, "diz Jahandar Ramezani, um cientista pesquisador do Departamento da Terra do MIT, Atmosférico, e Ciências Planetárias, coautor do estudo. "Esses primos do norte podem não ter sido preservados."

    Os outros pesquisadores do estudo são a primeira autora Julia Desojo, do Museu da Universidade Nacional de La Plata, e uma equipe de paleontólogos de instituições da Argentina e do Brasil.

    "Seguindo os passos"

    Os primeiros fósseis de dinossauros encontrados na Formação Ischigualasto estão concentrados no que hoje é um parque provincial protegido conhecido como "Vale da Lua" na província de San Juan. A formação geológica também se estende para além do parque, embora com menos fósseis dos primeiros dinossauros. Ramezani e seus colegas, em vez disso, procuraram estudar um dos afloramentos acessíveis das mesmas rochas, fora do parque.

    Paleontologistas envolvendo fragmentos de ossos fósseis em uma jaqueta de gesso antes do transporte para o laboratório para preparação e estudos detalhados. Crédito:Cortesia dos pesquisadores

    Eles se concentraram em Hoyada del Cerro Las Lajas, um afloramento menos estudado da Formação Ischigualasto, na província de La Rioja, que outra equipe de paleontólogos explorou na década de 1960.

    "Nosso grupo colocou as mãos em algumas das notas de campo e fósseis escavados daqueles primeiros paleontólogos, e pensamos que deveríamos seguir seus passos para ver o que poderíamos aprender, "Desojo diz.

    Mais de quatro expedições entre 2013 e 2019, a equipe coletou fósseis e rochas de várias camadas do afloramento de Las Lajas, incluindo mais de 100 novos espécimes fósseis, embora nenhum desses fósseis fosse de dinossauros. No entanto, eles analisaram os fósseis e descobriram que eram comparáveis, em ambas as espécies e idade relativa, a fósseis de não-dinossauros encontrados na região do parque da mesma Formação Ischigualasto. Eles também descobriram que a Formação Ischigualasto em Las Lajas era significativamente mais espessa e muito mais completa do que os afloramentos do parque. Isso deu a eles a confiança de que as camadas geológicas em ambos os locais foram depositadas durante o mesmo intervalo de tempo crítico.

    Ramezani então analisou amostras de cinzas vulcânicas coletadas de várias camadas dos afloramentos de Las Lajas. A cinza vulcânica contém zircão, um mineral que ele separou do resto do sedimento, e medido para isótopos de urânio e chumbo, cujas proporções produzem a idade do mineral.

    Com esta técnica de alta precisão, Ramezani datou amostras da parte superior e inferior do afloramento, e descobri que as camadas sedimentares, e quaisquer fósseis preservados dentro deles, foram depositados entre 230 milhões e 221 milhões de anos atrás. Uma vez que a equipe determinou que as rochas em camadas de Las Lajas e do parque combinam nas espécies e no tempo relativo, eles também podiam determinar a idade exata dos afloramentos mais ricos em fósseis do parque.

    Além disso, esta janela se sobrepõe significativamente ao intervalo de tempo durante o qual os sedimentos foram depositados, milhares de quilômetros ao norte, na Formação Chinle.

    "Por muitos anos, as pessoas pensavam que as formações Chinle e Ischigualasto não se sobrepunham, e com base nessa suposição, eles desenvolveram um modelo de evolução diacrônica, o que significa que os primeiros dinossauros apareceram na América do Sul primeiro, em seguida, se espalhou para outras partes do mundo, incluindo a América do Norte, "Ramezani diz." Nós agora estudamos ambas as formações extensivamente, e mostrou que a evolução diacrônica não é realmente baseada em geologia sólida. "

    Uma árvore genealógica, preservado

    Décadas antes de Ramezani e seus colegas partirem para Las Lajas, outros paleontólogos exploraram a região e desenterraram vários fósseis, incluindo restos mortais de Pisanosaurus mertii, um pequeno, emoldurado em luz, herbívoro que vive no solo. Os fósseis agora estão preservados em um museu argentino, e os cientistas têm discutido se é um verdadeiro dinossauro pertencente ao grupo Ornithiscian, ou um "dinossauroomorfo basal", uma espécie de pré-dinossauro, com recursos que são quase, mas não totalmente, dinossauro.

    "Os dinossauros que vemos no Jurássico e no Cretáceo são altamente evoluídos, e aqueles que podemos identificar bem, mas no final do Triássico, todos eram muito parecidos, então é muito difícil distingui-los uns dos outros, e de dinossaurosomorfos básicos, "Ramezani explica.

    Seu colaborador Max Langer da Universidade de São Paulo no Brasil reanalisou meticulosamente o fóssil de Pisanosaurus preservado em museu, e concluído, com base em certas características anatômicas importantes, que é realmente um dinossauro - e o que é mais, que é o espécime Ornithiscian preservado mais antigo. Com base na datação de Ramezani do afloramento e na interpretação do Pisanossauro, os pesquisadores concluíram que os primeiros dinossauros com quadris de pássaros apareceram por volta de 229 milhões de anos atrás - mais ou menos na mesma época que seus homólogos com quadris de lagarto.

    "Agora podemos dizer que os primeiros ornitísquios apareceram pela primeira vez no registro fóssil mais ou menos na mesma época que os saurísquios, então não devemos jogar fora a árvore genealógica convencional, "Ramezani diz." Existem todos esses debates sobre onde os dinossauros apareceram, como eles diversificaram, como era a árvore genealógica. Muitas dessas questões estão ligadas à geocronologia, então precisamos muito bons, restrições de idade robustas para ajudar a responder a essas perguntas. "


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