Em 23 de julho, 1958, membros da tripulação embarcam no submarino nuclear USS Nautilus (SSN-571). Esta viagem histórica tirou a tripulação de Pearl Harbor, Havaí, para o Pólo Norte. Marinha dos EUA / Time &Life Pictures / Getty Images p Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética visaram um ao outro com uma gama completa de armas nucleares. E dentro do arsenal de armas nucleares estava o submarino nuclear. Embora não fosse tecnicamente uma arma em si, o submarino nuclear era uma máquina incrivelmente letal, carregando mísseis balísticos ao redor do mundo - mesmo sob as calotas polares. O que mais, esses submarinos poderiam contornar os oceanos praticamente despercebidos, escondido até chegar a hora de lançar centenas de mísseis e atacar o território inimigo.
p Submarinos nucleares recebem o apelido de "nuclear" de sua fonte de energia do reator nuclear, não do armamento que carregam. Durante a Guerra Fria, os submarinos nucleares eram a terceira parte de uma tríade de dissuasão estratégica que incluía silos de mísseis baseados em terra e aviões com cargas nucleares. Os EUA sozinhos mantiveram 41 submarinos nucleares de mísseis balísticos - o "41 pela Liberdade" - durante a Guerra Fria, e cada um tinha a carga nuclear para desferir um golpe esmagador em qualquer nação da Terra. Em adição ao boomers , que eram os submarinos nucleares dos EUA com mísseis, havia ataques rápidos , submarinos com propulsão nuclear projetados para caçar e (se necessário) destruir submarinos ou navios de superfície inimigos.
p Quando a União Soviética entrou em colapso em 1991, a Guerra Fria estava efetivamente acabada. A outrora formidável marinha soviética logo se transformou em um velho, frota mal mantida que os russos não podiam manter financeiramente. Até hoje, há dezenas de submersões nucleares da URSS enferrujando nos portos russos, seus reatores nucleares cheios de combustível usado que ainda não foi descartado. p Por contraste, em 2002, os EUA ainda tinham em serviço 71 submarinos nucleares:53 ataques rápidos e 18 submarinos de mísseis balísticos (quatro desses submarinos de mísseis balísticos já foram convertidos em novos submarinos de ataque). E em 1999, havia 129 reatores nucleares ainda usados pela Marinha. Esse número representa os submarinos que são movidos por dois reatores, bem como um punhado de navios de pesquisa movidos a energia nuclear [fonte:Brookings]. p Mas as marinhas do mundo ainda precisam de todos esses submarinos de ataque e mísseis balísticos? Ter uma força de dissuasão tão grande ainda se justifica quando não estamos enfrentando uma marinha de igual poder?
O presidente da França, Nicolas Sarkozy, dirige o Le Vigilant, um submarino com propulsão nuclear, em 13 de julho, 2007, durante sua visita à Ile Longue Defense, uma base da marinha francesa. PATRICK KOVARIK / AFP / Getty Images p Embora os submarinos nucleares da Rússia possam não ter muito hoje em dia, os Estados Unidos ainda estão colocando seus submarinos em uso. Dito isto, precisamos de alguns submarinos nucleares - só precisamos de menos deles, e não há mais a necessidade de os submarinos serem equipados com ogivas nucleares. Nesta era pós-Guerra Fria, a ameaça dissuasora dos submarinos é realmente maior se eles forem equipados com armas que a marinha possa usar. Hoje em dia, os submarinos nucleares são mais propensos a serem equipados com mísseis Tomahawk com cargas explosivas convencionais do que com mísseis nucleares que provavelmente nunca dispararão.
p Um submarino movido por reatores nucleares a bordo tem um alcance quase ilimitado e capacidade de manobra superior; O que mais, pode ser colocado em águas longínquas em todo o globo sem necessidade de emergir, exceto para provisões para a tripulação a cada três meses ou mais. Portanto, embora a tecnologia por trás dos mísseis nucleares possa não estar nos fazendo muito bem hoje, a inovação do reator nuclear ainda está servindo a pelo menos seis marinhas internacionais. Os EUA., Rússia, Grã Bretanha, França, China e Índia têm submarinos nucleares em suas frotas.
p E muitas outras nações têm submarinos diesel-elétricos, a alternativa aos submarinos nucleares. Submarinos diesel-elétricos também têm bom alcance e podem ficar submersos por dias a fio. Eles são muito mais silenciosos debaixo d'água funcionando com energia elétrica do que um submarino nuclear. Comparado aos submarinos nucleares, os submarinos diesel-elétricos têm algumas desvantagens. Para um, eles devem emergir periodicamente para reabastecer e recarregar. Adicionalmente, eles devem permanecer no alcance de um porto amigável, portanto, eles não são tão rápidos em responder às crises em todo o mundo. Por contraste, um submarino nuclear pode ficar à espreita por meses nas costas de pontos geopolíticos, como o Golfo Pérsico. p Um pequeno número de submarinos foi convertido para servir em operações das forças especiais, como extrair ou depositar Navy SEALs nas costas de nações inimigas. Os submarinos Trident modificados da classe Ohio agora são equipados com mísseis de cruzeiro Tomahawk, alguns dos quais são cobertos por ogivas nucleares táticas. Mas esses mísseis são realmente necessários? Alguns argumentam que há benefícios reais em estar preparado para enfrentar adversidades. Os mísseis lançados por submarinos atingem seus alvos com uma carga nuclear em apenas 15 minutos - os mísseis terrestres levam 30 minutos para atingir seus alvos. Claro, a oportunidade só é vantajosa se você estiver tentando aniquilar um inimigo com um primeiro golpe esmagador. p Até onde sabemos, não há nação na Terra que possa neutralizar todos os locais de silos de mísseis espalhados e ocultos dos Estados Unidos, bem como todas as suas capacidades nucleares aerotransportadas. Portanto, manter centenas de ogivas nucleares à espreita sob o mar é uma medida supérflua. Pegue os submarinos Trident, por exemplo. Cada um deles pode transportar até 24 mísseis balísticos, e cada míssil pode lançar até oito ogivas diferentes. Esses subs podem ser convertidos para servir de forma pragmática, funções militares táticas não nucleares ou dedicadas à pesquisa e exploração civil. p A maior parte da pesquisa oceânica da Marinha foi dedicada a fins militares. Nos últimos anos, a Marinha começou a disponibilizar mais ativamente seus submarinos nucleares para uso pela comunidade científica. Esses submarinos são ideais para viajar para locais polares, permanecendo submerso em grandes profundidades por longos períodos de tempo e servindo como laboratórios de pesquisa náutica independentes, mesmo nos climas mais severos. Portanto, embora não haja mais necessidade de mísseis nucleares balísticos montados em submarinos, as capacidades dos submarinos com propulsão nuclear - e o papel flexível que podem desempenhar para uso militar e científico - parecem justificar sua produção contínua.
