Embora sejam um tipo de alga, as algas parecem plantas e "respiram" ao fotossintetizar o dióxido de carbono em oxigênio, como fazem as plantas terrestres. Os animais marinhos dependem deste oxigénio, bem como das próprias algas marinhas, que são uma parte importante da cadeia alimentar. Os humanos também comem algas; essas algas marinhas formam uma grande parte da dieta em áreas costeiras e fornecem uma série de nutrientes benéficos que não estão disponíveis em outros lugares.

Três tipos principais

As aproximadamente 10.000 variedades de algas marinhas que crescem na água salgada do mundo os ambientes incluem três tipos principais: verde, marrom e vermelho. Todos os três contêm clorofila - o que dá às plantas terrestres sua pigmentação verde - mas as algas marrons e vermelhas contêm outra pigmentação que supera a cor verde da clorofila. As algas verdes preferem águas rasas e climas quentes e tropicais, e, ao contrário das suas contrapartes microscópicas - algas verde-azuladas - vivem apenas em água salgada, tal como as algas marrons e vermelhas. As algas marrons são muito maiores que a variedade verde e vivem em profundidades maiores, enquanto as algas marinhas vermelhas podem crescer em águas frias, rasas ou profundas. Todas as algas precisam da luz solar para sobreviver, por isso tendem a crescer apenas nas bordas dos oceanos.

Sem Raízes ou Flores

Apenas algumas variedades de algas marinhas conseguem sobreviver flutuando livremente oceano; a maioria tem que estar ligada a alguma coisa. Grandes algas marinhas, como a alga marinha, têm apêndices parecidos com raízes, chamados de agarramentos que lhes permitem segurar firmemente a uma rocha. Eles crescem em colônias para formar florestas submarinas, que fornecem abrigo e sustento para uma variedade de organismos. Nenhuma alga tem raízes e, apesar de parecerem plantas, as algas também não têm flores. Algumas variedades, como a alface do mar, têm folhas que ondulam com as marés, enquanto outras têm ramificações com bexiga de ar nas pontas para manter os galhos próximos da superfície, onde a luz solar é abundante.

Mar Legumes
As algas não são realmente ervas daninhas; eles são importantes fontes de alimento para animais marinhos e humanos, e muitos moradores costeiros preferem chamá-los de "vegetais do mar". Uma alga vermelha particular - Porphyra - é conhecida como nori no Japão e é um dos principais ingredientes do sushi. Outras algas marinhas comestíveis populares incluem wakame e kelp - ou kombu - que são variedades de algas marinhas colhidas e comercializadas no Japão e noutros locais. As algas são boas fontes de potássio, iodo, vitaminas e outros oligoelementos. A gelatina vegetal de certas espécies de algas vermelhas - chamada agar - oferece um meio importante para a cultura de bactérias e fungos para fins médicos.

Como as algas se reproduzem

As algas são um grupo complexo de organismos, e eles podem se reproduzir de várias maneiras. Alguns se reproduzem assexuadamente, enquanto algas mais avançadas podem liberar zoósporos que nadam e se ancoram em uma rocha distante e começam a crescer. Outros tipos avançados de algas marinhas se reproduzem sexualmente, formando células sexuais - os gametas - que têm que se fundir antes que o crescimento possa começar. Essas algas marinhas secretam feromônios sexuais para atrair os gametas, tanto quanto os organismos superiores. As algas são adeptas da reprodução e muitas espécies são invasoras. Sargassum muticum, ou wireweed, é especialmente prolífico fora do seu habitat natural na costa do Japão. Nas águas irlandesas, cria uma obstrução para nadadores e velejadores e bloqueia a luz para outros organismos.