As redes alimentares demonstram como os organismos interagem. Os três papéis demonstrados por todos os animais, plantas, bactérias e outros organismos vivos são os de produtores, consumidores e decompositores. Produtores incluem plantas e algas. Os consumidores são subdivididos em consumidores primários, secundários e terciários, além de carnívoros, herbívoros e onívoros. Decompositores consistem naqueles organismos que consomem matéria morta.

Produtores

Produtores incluem plantas e outros organismos que convertem constantes ambientais ou subprodutos de organismos, como luz, oxigênio, dióxido de carbono e água, em energia na forma de açúcar. O grupo de produtores também contém alguns organismos fotossintéticos aquáticos. Todas as cadeias alimentares que compõem as redes alimentares começam com a vida das plantas. Um caminho típico da teia alimentar envolvendo plantas seria o seguinte cenário: uma planta de grama se desenvolve em proporções comestíveis, e uma vaca come essa planta, alimentando-se para produzir leite e realizar as atividades da vida. Note que nem todas as plantas são estritamente produtoras. Algumas plantas, como a Venus Flytrap, consomem outros organismos.

Consumidores

Os consumidores consistem em animais carnívoros, herbívoros e onívoros. Os carnívoros consomem outros animais como a maior parte de sua dieta. Herbívoros, aqueles animais que consomem plantas, também são conhecidos como consumidores primários. Carnívoros e os omnívoros menos exigentes comem herbívoros para sustento. Onívoros consomem plantas e outros animais. As teias alimentares subdividem os carnívoros em consumidores secundários e terciários: os carnívoros que consomem os herbívoros e os que consomem outros carnívoros, respectivamente. Uma única espécie carnívora pode existir como mais de um tipo de consumidor; por exemplo, um urso comendo frutas age como um consumidor primário, mas um urso comendo salmão age como um consumidor terciário. Um exemplo de uma rede alimentar envolvendo consumidores seria perseguir tigres, caçar e consumir um antílope que passou seus dias pastando em gramíneas. A grama cresce pela fotossíntese, gerando energia.

Decompositores

Os decompositores incluem fungos, bactérias e alguns organismos invertebrados. Noventa e cinco por cento dos organismos do planeta se enquadram no grupo de invertebrados. Vermes, esponjas do mar, insetos, aracnídeos e crustáceos são exemplos de invertebrados. Embora nem todos os invertebrados sejam decompositores, muitos servem como descartes de lixo da natureza, ajudando a matéria em decomposição a se decompor ainda mais e ajudando a se livrar das carcaças e a manter o ambiente relativamente limpo. Um exemplo de um caminho de teia alimentar envolvendo decompositores seria uma ave morta no solo da floresta macia, sendo prontamente cercada por vermes, esporos fúngicos, bactérias e insetos. Esses organismos consomem e quebram a carne em decomposição, convertendo-a em subprodutos orgânicos úteis.