Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia e da Academia Chinesa de Ciências desenvolveu uma maneira de detectar mudanças na temperatura do oceano medindo as ondas sonoras geradas por terremotos subaquáticos. Em seu artigo publicado na revista Ciência , o grupo descreve como seu sistema funciona e quão bem funcionou quando testado.

À medida que o planeta esquenta devido ao aquecimento global, os cientistas continuam a estudar seu impacto. Uma dessas áreas de pesquisa envolve os oceanos. Alguns modelos sugeriram que os oceanos do mundo absorvem aproximadamente 90% do excesso de calor produzido devido aos gases do efeito estufa. Infelizmente, porque o oceano é tão vasto e por causa do número de variáveis ​​envolvidas, os cientistas não sabem o quanto o oceano como um todo ficou mais quente.

Na década de 70, uma equipe da Scripps Institution of Oceanography propôs a ideia de enviar ondas sonoras através da água para medir a quantidade de calor que havia nela, usando uma técnica que eles chamaram de tomografia acústica oceânica. Foi baseado na ideia de que a água quente transmite ondas sonoras mais rápido do que a água fria. Notou-se na época que a técnica poderia ser usada para medir o calor no oceano desde o fundo do mar até a superfície. Mas a ideia foi descartada quando ambientalistas sugeriram que o envio de ondas sonoras através do oceano poderia prejudicar a vida marinha. Nos últimos anos, cientistas marinhos implantaram uma frota de 4, 000 sensores de temperatura em todo o mundo, mas eles só são capazes de coletar dados de temperatura até 2, 000 metros.

Neste novo esforço, os pesquisadores visitaram a ideia de usar a tomografia acústica, mas em vez de gerar ondas sonoras, eles usaram ruído gerado naturalmente - por terremotos. Para que a ideia funcione, os pesquisadores tiveram que encontrar uma fonte estável de ondas sonoras geradas pelo terremoto. Isso os levou a usar o que é conhecido como "repetidores" - terremotos que ocorrem no mesmo local e com os mesmos níveis de energia regularmente. Depois de identificar 2, 000 desses repetidores (que foram registrados) ocorrendo ao longo dos anos de 2005 a 2016, os pesquisadores mediram as mudanças no tempo que as ondas sonoras levaram para viajar de um local na Indonésia até uma estação de sensores na ilha de Diego Garcia. Ao olhar para os dados, eles descobriram que a temperatura da água aumentou em média 0,044 graus Celsius por década - muito próximo ao que os sensores de temperatura flutuantes sugeriram.

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