A Ilha Lord Howe é um belo e incrivelmente isolado patrimônio mundial a cerca de 600 km da costa de New South Wales, elogiado por suas formas de relevo vulcânicas únicas e espécies endêmicas.

Em um estudo publicado este mês na Geological Magazine, rastreamos a ancestralidade vulcânica da Ilha Lord Howe muito mais atrás no tempo do que era possível anteriormente.

Os geólogos sabem há algum tempo que a ilha é um vulcão extinto que entrou em erupção há cerca de sete milhões de anos.

Só mais recentemente descobriu-se que a ilha faz parte de uma família de vulcões, escondido de nossa visão pelas profundas águas azuis dos mares da Tasmânia e Coral.

Todos a bordo

Nossa própria história começa em 2012, quando partimos de Cairns a bordo do navio de pesquisa nacional da Austrália, o RV Southern Surveyor (em uma de suas viagens finais antes de ser aposentado e substituído pelo novo RV Investigator).

Como parte desta viagem, coletamos as primeiras amostras de rocha de lava de um monte submarino vulcânico, 1, 000 km a nordeste de Brisbane e 1, 500 km ao norte da Ilha Lord Howe. Por causa de seu formato, nós o apelidamos de Monte Submarino Cabeça de Cavalo.

De volta à terra, nossa análise mostrou que as lavas Horsehead tinham assinaturas químicas distintas que correspondem às encontradas na Ilha Lord Howe. Mas as idades que obtivemos das lavas Horsehead mostraram que elas entraram em erupção entre 27 milhões e 28 milhões de anos atrás, cerca de 20 milhões de anos antes das erupções que formaram a Ilha Lord Howe.

Como poderiam os vulcões Horsehead e Lord Howe, tão distantes e de idades tão diferentes, estar relacionados um com o outro?

Placas e pontos de acesso

A resposta está na combinação de dois processos fundamentais que moldam nosso planeta:placas tectônicas e movimento convectivo do manto terrestre.

As placas tectônicas da Terra estão se movendo lentamente pela superfície do planeta a velocidades de 1 cm a 10 cm por ano. Enquanto isso, quente (mais de 1, 400 ℃), plumas de material fundido em forma de dedo permanecem ancoradas profundamente no manto da Terra. Esses pontos de acesso permanecem praticamente fixos nas mesmas latitudes e longitudes.

Quando essas plumas ascendentes alcançam a superfície, elas produzem lavas distintas que irrompem como vulcões de pontos quentes. À medida que as placas tectônicas se movem sobre as plumas ascendentes, cadeias de vulcões são formadas para rastrear o movimento das placas sobre a pluma.

Este processo formou a cadeia submarina de vulcões Havaiano-Imperador no Pacífico central que é tão visível nos mapas (veja abaixo), e que entrou em erupção espetacular no ano passado.

Austrália em movimento

Esta atividade global de placas tectônicas e manto nos ajuda a entender a relação entre Horsehead Seamount e Lord Howe Island.

Cerca de 28 milhões de anos atrás, toda a placa tectônica australiana e o monte submarino da cabeça de cavalo na verdade situavam-se a cerca de 1, 600 km mais ao sul - bem no topo da pluma de ponto de acesso fixo que produziu o monte submarino vulcânico. À medida que a placa australiana se movia para o norte, o vulcão saiu da pluma e parou de entrar em erupção.

Alguns milhões de anos depois, o processo de construção de um vulcão recomeçou em uma nova parte da placa australiana. Ao longo de dezenas de milhões de anos, o hotspot queimou uma série de vulcões na placa australiana, formando uma trilha norte-sul. A Ilha de Lord Howe é um dos vulcões mais jovens na chamada Cadeia do Monte Submarino de Lord Howe.

Estimamos que o volume total de lava explodiu ao longo do 1, A corrente Lord Howe Seamount de 500 km de comprimento é 320, 000km ³ , o suficiente para cobrir toda Victoria com uma camada de mais de 1km de espessura.

A Cadeia de Lord Howe Seamount não é a única trilha de vulcões que deixaram sua marca na Placa Australiana dessa maneira. Outra trilha de montanhas do mar atravessa o Mar da Tasmânia a oeste, e trabalhos anteriores para determinar suas idades mostram que eles também registram o movimento para o norte da Austrália, em um ponto de acesso diferente.

Outra trilha de vulcanismo atravessa a própria Austrália, de Cape Hillsborough na costa central de Queensland a Cosgrove em Victoria, e é a maior cadeia de pontos quentes continentais do mundo, mas é mais difícil de detectar.

O magma tem que se esforçar muito mais para romper a espessa crosta australiana, e assim que isso acontece, os vulcões são rapidamente destruídos pela erosão. Por contraste, os vulcões do fundo do mar fornecem um registro relativamente puro de eventos que aconteceram dezenas ou às vezes centenas de milhões de anos atrás.

Outras ilhas para descobrir e 'descobrir'

Os pontos de acesso que criaram as trilhas dos montes submarinos no Mar da Tasmânia provavelmente ainda estão presentes. Ao reconstruir os movimentos da placa, podemos fazer uma estimativa aproximada de onde os próximos vulcões podem se formar, e também onde eles não vão.

Na etapa final de nossa viagem de volta a Brisbane, passamos por outra suposta ilha que aparecia em alguns mapas, mas cujas origens geológicas permaneceram indefinidas.

O mistério deu outra guinada quando descobrimos que a ilha não existia - nós a tínhamos "descoberto" - uma história que chamou a atenção do público.

Tranquilizador para aqueles que reservaram suas férias, A Ilha de Lord Howe ainda existe. Agora podemos ter certeza não só de que ainda está lá, mas também como surgiu em primeiro lugar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.