Urânio e outros materiais radioativos, como césio e tecnécio, foram encontrados em minúsculas partículas liberadas dos reatores nucleares de Fukushima Daiichi danificados.

Isso pode significar que o impacto ambiental da precipitação radioativa pode durar muito mais do que o esperado anteriormente, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisadores internacionais, incluindo cientistas da Universidade de Manchester.

A equipe diz que, pela primeira vez, a precipitação de restos de combustível do reator nuclear de Fukushima Daiichi no meio ambiente foi "explicitamente revelada" pelo estudo.

Os cientistas têm observado fragmentos extremamente pequenos, conhecido como micropartículas, que foram liberados no meio ambiente durante o desastre inicial em 2011. Os pesquisadores descobriram urânio a partir de combustível nuclear incorporado ou associado a micropartículas ricas em césio que foram emitidas dos reatores da usina durante os derretimentos. As partículas encontradas medem apenas cinco micrômetros ou menos; aproximadamente 20 vezes menor que a largura de um cabelo humano. O tamanho das partículas significa que os humanos podem inalá-las.

Os fragmentos de detritos do reator foram encontrados dentro da zona de exclusão nuclear, em solos de arroz e em um centro de aquicultura abandonado, localizado a vários quilômetros da usina nuclear.

Anteriormente, pensava-se que apenas volátil, radionuclídeos gasosos, como césio e iodo, foram liberados dos reatores danificados. Agora está ficando claro que o pequeno, partículas sólidas também foram emitidas, e que algumas dessas partículas contêm radionuclídeos de vida muito longa; por exemplo, o urânio tem meia-vida de bilhões de anos.

Dr. Gareth Law, Palestrante sênior em radioquímica analítica na Universidade de Manchester e autor do artigo, diz:"Nossa pesquisa sugere fortemente que há uma necessidade de uma investigação mais detalhada sobre os resíduos de combustível de Fukushima, dentro, e potencialmente fora da zona de exclusão nuclear. Embora seja extremamente difícil obter amostras de um ambiente tão inóspito, o trabalho futuro aumentará nossa compreensão do comportamento de longo prazo das nanopartículas de resíduos de combustível e seu impacto. "

A Tokyo Electric Power Company (TEPCO) é atualmente responsável pelo processo de limpeza e descomissionamento no local de Fukushima Daiichi e na zona de exclusão circundante. Dr. Satoshi Utsunomiya, O professor associado da Kyushu University (Japão) conduziu o estudo. Ele destaca que:"Ter um melhor conhecimento das micropartículas liberadas também é de vital importância, pois fornece dados muito necessários sobre o status dos combustíveis nucleares derretidos nos reatores danificados. Isso fornecerá informações extremamente úteis para a estratégia de descomissionamento da TEPCO."

Atualmente, dados químicos sobre os resíduos de combustível localizados nos reatores nucleares danificados são impossíveis de obter devido aos altos níveis de radiação. As micropartículas encontradas pela equipe internacional de pesquisadores fornecerão pistas vitais sobre os desafios de desativação que temos pela frente.