Cientistas ambientais da ANSTO contribuíram para a pesquisa na Ilha Rottnest, que forneceu informações valiosas sobre seu sistema de água subterrânea que podem ser relevantes para a sustentabilidade de muitas outras ilhas ao redor do globo.

Ilha Rottnest, um parque nacional e destino turístico popular, tem uma lente de água doce embaixo dela que fica sobre a água do mar.

Elas são descritas como lentes por causa de sua forma oval e são formadas pela água da chuva que escoa pelo solo. A água do mar fica abaixo da água doce porque é mais densa.

A fonte de água subterrânea da lente na Ilha Rottnest era usada anteriormente como abastecimento de água, mas a comunidade agora tem uma estação de dessalinização.

A Autoridade da Ilha Rottnest queria mais informações sobre o sistema de água subterrânea para entendê-lo e planejar o futuro.

"Estávamos lá para dar esse conselho, "disse o cientista da água subterrânea, Dra. Karina Meredith, co-autor de um dos artigos publicados em Ciência do Meio Ambiente Total .

Meredith, o Prof Andy Baker e o Dr. Martin Andersen da UNSW supervisionaram a pesquisa realizada pela candidata a PhD Eliza Bryan.

"Usando técnicas isotópicas e outros métodos, fomos capazes de mostrar que não há apenas água do mar moderna abaixo da lente de água doce, mas que há água do mar mais antiga em algumas seções do aquífero, "disse Meredith.

"Pudemos estabelecer que havia três tipos de água subterrânea - doce, salobra e salina. "

Qualquer mudança no equilíbrio do sistema também mudará o ambiente dos microrganismos que vivem na zona do solo. "A água doce era moderna, como foi a primeira camada de água do mar, mas a camada inferior de água subterrânea salina tinha 2.000 anos, que não é o que esperávamos encontrar. "

Esperávamos que as águas subterrâneas fossem todas jovens e esse trítio, que é muito útil para determinar a idade das águas subterrâneas mais jovens, seria o nosso principal marcador de idade.

Mas algumas das águas subterrâneas não continham trítio e, portanto, a pesquisa olhou para o ciclo do carbono orgânico e inorgânico, que é importante definir em sistemas carbonáticos, como Rottnest Island.

Na verdade, usando a espectrometria de massa do acelerador, fomos capazes de obter a medição de 14C do carbono orgânico dissolvido para obter uma idade na água do mar livre de trítio, enquanto os métodos tradicionais de datação por carbono inorgânico não foram capazes de nos dar idades confiáveis ​​".

Os co-autores descobriram que a velha água do mar não evoluiu ao longo de um caminho semelhante ao das águas subterrâneas modernas. Pode ter surgido tanto da lenta circulação de água dentro da cunha de água do mar quanto da água do mar remanescente (em um momento em que o nível do mar estava cerca de quatro metros mais alto)

O estudo envolveu trabalho de campo durante três anos, amostragem e monitoramento de águas subterrâneas de 30 locais em toda a ilha, bem como captação de água da chuva e do mar.

Espera-se que o fenômeno de uma lente de água doce se tornando salgada se torne um problema mundial à medida que as mudanças climáticas afetam as ilhas. Isso é especialmente importante quando a água subterrânea ocorre predominantemente por chuvas.

Trabalhos anteriores do mesmo grupo de pesquisadores haviam estabelecido anteriormente que não havia conexão entre os lagos hipersalinos da ilha e as lentes de água doce e a redução do volume da água subterrânea estava ligada aos níveis de chuva e não ao bombeamento.

"A precipitação é o principal fator de recarga do sistema, "disse Meredith.

Apenas 2 por cento da redução de volume pode ser atribuído ao bombeamento, enquanto 30 por cento foi explicado por uma diminuição na precipitação.

A ilha tem uma precipitação média de 691 mm por ano, mas uma taxa de evaporação média de 1694 mm por ano.

Houve um declínio nas chuvas no sudoeste da Austrália Ocidental desde a década de 1970, o que está causando uma mudança no equilíbrio da lente e reduzindo o volume de água doce.

A lente de água doce também alimenta as fontes naturais da ilha, usadas pela fauna da ilha, como quokkas e répteis.

“Existe a ameaça de não apenas perder um recurso importante, mas também de causar danos potenciais ao ecossistema que depende das águas subterrâneas, "disse Meredith.

Meredith e associados estão envolvidos em um estudo semelhante na Ilha Milingimbi no Novo Testamento, que também tem uma lente de água doce.