Cofundador da Tesla, O executivo-chefe e arquiteto de produto Elon Musk aparentemente não é do tipo que rejeita um desafio do Twitter. Outro funcionário da empresa disse publicamente em março que a Tesla poderia resolver os problemas de energia do estado australiano atormentado pelo apagão instalando um enorme sistema de armazenamento de bateria em menos de 100 dias. Em resposta, O bilionário australiano Mike Cannon-Brookes tuitou de volta, perguntando a Musk o quão sério ele estava falando sobre a oferta, e se ele poderia garantir que isso poderia ser realizado naquele tempo.

A resposta de Musk foi prometer que Tesla teria o sistema instalado e funcionando 100 dias a partir da assinatura de um contrato, ou então forneça gratuitamente. "Isso é sério o suficiente para você?" ele perguntou.

Soprando no vento

Depois de um processo de licitação que terminou em julho, os australianos concordaram com o acordo, e no final de setembro, A Tesla se inscreveu formalmente para construir um sistema de armazenamento de 100 megawatts - essencialmente, a maior bateria de íon-lítio do mundo - e conecte-a ao Parque Eólico Hornsdale, uma série de 99 turbinas eólicas ao norte de Jamestown, no sul da Austrália.

Com certeza, Musk não teve que arcar com o custo do projeto, supostamente $ 50 milhões em dólares americanos. Semana Anterior, O primeiro-ministro da Austrália do Sul, Jay Weatherill, anunciou que o sistema de armazenamento foi totalmente instalado, mais de um mês antes do prazo, e seria energizado em poucos dias para o teste.

Mas este é um negócio maior do que apenas uma aposta de sucesso. Como Musk explicou em um vídeo em outubro, o sistema instalado na Austrália do Sul é três vezes maior do que o detentor do recorde anterior, um sistema de bateria de 30 MW revelado em fevereiro em uma subestação de utilidade em Escondido, Califórnia.

O advento do armazenamento de baterias em grande escala tem o potencial de resolver um problema que impede o avanço de fontes de energia renováveis, como a eólica e a solar, porque pode ajudar a suavizar as quedas no suprimento que ocorrem quando o vento diminui ou o tempo fica nublado. (Aqui está um relatório de 2010 do Laboratório Nacional de Energia Renovável sobre a importância da capacidade de armazenamento.) E ter armazenamento de bateria também pode ajudar a prevenir apagões, como a indisponibilidade massiva que atingiu o Sul da Austrália em setembro de 2016, depois que os tornados danificaram as linhas de energia e causaram o mau funcionamento da rede.

O Tesla Powerpack

Quando contatado por e-mail, A operação de mídia da Tesla se recusou a responder a uma lista de perguntas ou fazer qualquer declaração oficial. Mas a empresa confirmou algumas informações sobre o projeto da bateria.

Enquanto todos estão chamando de uma grande bateria, o sistema de armazenamento Tesla de 100 MW - que pode fornecer 129 megawatts-hora de eletricidade, eletricidade suficiente para alimentar temporariamente 30, 000 casas - na verdade, não é uma única unidade.

Em vez de, é composto por centenas de pessoas conectadas, Powerpacks Tesla modulares, construído na fábrica da Tesla em Sparks, Nevada, que tem 2,1 metros de altura e pesa 3, 575 libras (1, 622 quilogramas) cada. Os Powerpacks contêm cápsulas de bateria menores, com base na mesma tecnologia usada no carro elétrico Modelo S da Tesla, bem como um sistema de controle térmico e centenas de sensores que monitoram o desempenho, de acordo com o site da Tesla. Também há um inversor integrado, para converter a corrente contínua armazenada nas baterias em corrente alternada que vai para o sistema utilitário. Cada Powerpack pode fornecer 210 quilowatts-hora de eletricidade.

O sistema Powerpack da Tesla é projetado para ser flexível e escalonável, para que as mesmas unidades possam ser usadas para fornecer energia para algumas pequenas empresas ou, em configurações maiores, servir como um sistema de backup para um serviço público, de acordo com o site.

Quanto ao sistema Tesla recém-instalado no Sul da Austrália, a inovação mais importante é a escala do projeto, de acordo com Tony Wood, um ex-funcionário de energia da administração Clinton que agora é diretor do programa de energia do Instituto Grattan, um think-tank australiano sobre políticas públicas.

"Aprenderemos muito durante o próximo verão australiano sobre qual papel a tecnologia de bateria pode desempenhar na transição acelerada de usinas térmicas para eólicas e solares, "Wood escreve em um e-mail.

O potencial prático de longo prazo para armazenamento de bateria - se pode ajudar a conduzir uma transição para energia renovável, ou se será útil principalmente para a prevenção do apagão - ainda precisa ser explorado. "Eu não acho que alguém realmente sabe ainda, "Wood diz que nota que o armazenamento da bateria atualmente permanece mais caro do que a hidrelétrica, que usa reservatórios de água como meio de armazenamento. "A economia de escala e outros elementos de redução de custos ainda não estão claros. Essa é uma das razões pelas quais este projeto e outros semelhantes são tão importantes e estimulantes."

Jason Burwen, diretor de políticas e defesa da Associação de Armazenamento de Energia, diz:

"O projeto de Tesla demonstra três coisas importantes. Primeiro, o armazenamento de bateria pode ser implantado na rede em grandes escalas em períodos de tempo muito curtos que nenhum outro recurso pode igualar - e esta capacidade 'just-in-time' fornece enorme flexibilidade no planejamento da rede. Enquanto Tesla fez isso em tempo recorde na Austrália, ele vem na sequência de projetos de bateria semelhantes na Califórnia, que levaram apenas de quatro a seis meses desde a aprovação do contrato até a entrada em serviço - portanto, este não é apenas um caso isolado. Segundo, o armazenamento da bateria está aqui e pronto para o serviço da rede hoje. Esta não é uma 'tecnologia do futuro, 'mas sim uma solução de rede atual cujos custos estão diminuindo rapidamente e cujo desempenho está aumentando continuamente. Terceiro, o armazenamento da bateria é algo que anima todos, independentemente da filiação política. Existem poucas coisas que unem as pessoas em energia, mas parece claro para mim que o armazenamento sim. "

Tesla pode não manter o recorde da bateria por muito tempo. O Lyon Group da Austrália está desenvolvendo uma grande instalação de armazenamento de energia solar no sul da Austrália, que terá uma capacidade de 100 MW / 400 MWh, de acordo com o site da empresa.