Nem todos os fósseis são ossos. (Ou conchas. Ou dentes.) A maioria de nós concordaria que as presas de mamute e estegossauro picos são muito legais. E ainda, o registro fóssil não se limita a partes antigas do corpo. "Fósseis" são definidos como quaisquer "restos naturais preservados ou vestígios de [formas de vida] que existiram no passado geológico."

Se você me desculpar o trocadilho, que cobre muito terreno. Um fóssil pode assumir a forma de uma pegada, uma impressão de folha ou um túnel preenchido deixado para trás por castores terrestres pré-históricos.

Um dos fósseis mais estranhos já descobertos é na verdade uma caverna. Cerca de 15 milhões de anos atrás, no leste do estado de Washington, uma erupção de fissura vulcânica enviou lava fluindo em um rio ou lago raso onde um rinoceronte estava chafurdando.

Uma camada de rocha basáltica formada em torno da besta, preservando o contorno de seu corpo (bem cozido). Por milhões de anos, este buraco em forma de rinoceronte estava escondido nas falésias do condado de Grant, em Washington, perto do Lago Azul, um destino popular para caminhadas.

Na década de 1930, erosão tinha feito um buraco em uma das extremidades do molde de criatura subterrâneo, expondo-o ao ar livre. Aqui está a história de como a "Caverna Blue Lake Rhino" surgiu - e como quatro cães de caça de pedras de Seattle a descobriram acidentalmente.

Rinocerontes americanos

Apenas cinco espécies de rinoceronte estão vivas hoje, e nenhuma das cinco espécies vivas é nativa da América do Sul ou do Norte. Contudo, de cerca de 40 a 70 milhões de anos atrás, rinocerontes eram comuns na América do Norte. Alguns - como o peito em barril Teleoceras - eram como os hipopótamos, animais semiaquáticos. Outros tinham presas perversas em vez dos chifres nasais que vemos em suas contrapartes modernas.

Os paleontólogos acreditam que a Caverna do Rinoceronte do Lago Azul provavelmente se formou em torno do cadáver de um Diceratério . Este tipo de rinoceronte era sexualmente dimórfico, o que significa que machos e fêmeas pareciam visivelmente diferentes uns dos outros. Enquanto mulher Diceratério estavam sem chifres, cada macho adulto tinha um par de pequenos chifres colocados lado a lado perto da ponta do focinho.

As dimensões da caverna do Lago Azul nos dizem que o Diceratério quem o deixou para trás tinha cerca de 2,4 metros de comprimento do focinho à parte traseira e um pouco menos de 1,2 metros de altura no ombro. Em vida, o animal provavelmente pesava 1 tonelada (0,9 toneladas métricas) ou mais.

Ninguém sabe se a criatura já havia morrido quando foi sepultada. Contudo, a julgar pelos contornos do molde, parece que o corpo estava bastante inchado. Isso pode indicar que a decomposição já estava ocorrendo. Além disso, as pernas são apontadas para o céu, nos dizendo que o rinoceronte pode ter flutuado de costas em um estado de rigor mortis.

As paredes da caverna são feitas de basalto travesseiro de 15 milhões de anos, um tipo de rocha ígnea que normalmente se forma quando a lava entra em contato com a água fria e esfria rapidamente. Tão morto ou vivo, a Diceratério deve ter ficado em um corpo de água durante uma erupção vulcânica. Em seguida, a lava jorrou.

A lava pode atingir temperaturas de mais de 1, 600 graus Fahrenheit (900 graus Celsius). Normalmente, este material ultra-quente teria queimado através da pele da besta, carne e osso. Mas ao invés, a água fria converteu a rocha derretida em uma camada compactada de basalto em almofada de endurecimento.

O cadáver eventualmente apodreceu e a maioria de seus ossos desapareceu. No entanto, o molde que envolveu o corpo permaneceu praticamente intacto.

Largamente, mas não inteiramente.

Uma descoberta fortuita

Quando você pensa sobre isso, o fato de sabermos que esta pequena caverna estranha existe é bastante surpreendente. Milhões de anos depois que a coisa se formou, água corrente esculpiu uma abertura no molde, exatamente onde ficavam os quartos traseiros do rinoceronte. Ainda, a erosão não o destruiu completamente.

Hoje, a entrada da caverna é grande o suficiente para uma pessoa adulta entrar. Mas entrar pode ser difícil para alguns visitantes. Você vê, a caverna Blue Lake Rhino está localizada na face de um penhasco, cerca de 300 pés (91 metros) acima do lago que compartilha seu nome.

Durante o verão de 1935, os Peabodys e os Frieles - dois casais aventureiros de Seattle - estavam caminhando ao redor do penhasco em busca de madeira petrificada. Em sua viagem, o quarteto por acaso descobriu a caverna; O Sr. Haakon Friele teve a honra de se tornar a primeira pessoa na história registrada a entrar no molde de rinoceronte pré-histórico.

Dentro, ele notou um punhado de fósseis de ossos de animais fragmentados, incluindo uma mandíbula parcial. Estes foram enviados ao paleobotânico George F. Beck, da Central Washington University, que não resistiu em visitar o site por conta própria. Ao reunir mais ossos, ele convocou o paleontólogo Chester Stock do Instituto de Tecnologia da Califórnia para identificá-los.

Stock determinou que os pedaços ósseos vieram de um rinoceronte extinto. Breve, a comunidade científica percebeu que a própria caverna era um molde de corpo inteiro desse mesmo animal, uma besta que respirou fundo pela última vez há 15 milhões de anos.

Em 1948, uma equipe da Universidade da Califórnia em Berkley heroicamente escalou o penhasco e encheu a caverna com gesso, criando uma duplicata tridimensional do interior. Também, um exato, Uma réplica oca da caverna foi exposta no Burke Museum de Seattle.

Tentar entrar na coisa real pode ser perigoso - a face do penhasco ao redor é bastante íngreme. Mas ei, você sempre pode ouvir a homenagem musical! The Ratfish Wranglers, uma banda de rock com experiência em ciência liderada pelo paleoartista Ray Troll, toque uma canção fóssil-tastic chamada "Blue Lake Rhino".

Um dos maiores mamíferos terrestres de todos os tempos foi Paraceratério , outro parente de rinocerontes modernos. O herbívoro de pescoço longo tinha cerca de 8 metros de comprimento e poderia pesar mais de 22 toneladas (20 toneladas métricas).