Uma erupção vulcânica é uma das manifestações mais espetaculares e destrutivas da energia que está escondida dentro da Terra. Poucos fenômenos naturais podem ser comparados a vulcões em seu potencial de perda de vidas, danos à propriedade catastróficos e efeitos climáticos devastadores. Muitos dos vulcões do mundo, no entanto, representam perigo mínimo, porque eles não são susceptíveis de entrar em erupção novamente no futuro previsível.

No Magma, não Erupção

Erupções vulcânicas são um método geológico de liberar o calor e pressão que se acumulam no magma, que é a rocha subterrânea que foi liquefeita por temperaturas extremamente altas e misturada com gases como vapor de água e dióxido de carbono. Um vulcão é essencialmente uma abertura que permite que o magma pressurizado escape de uma câmara abaixo da superfície da Terra. Um vulcão extinto está permanentemente isolado de seu suprimento de magma, porque o vulcão foi sendo afastado gradualmente ou porque o magma começa a subir por um caminho diferente.

Extintos, mas não desaparecidos

Se os cientistas acreditarem que um vulcão não entrou em erupção na história registrada e provavelmente não entrará em erupção no futuro, esse vulcão é classificado como extinto. A classificação dos vulcões, no entanto, é um tanto subjetiva e teórica. Registros históricos de erupções são incompletos, e os cientistas têm uma capacidade limitada para avaliar o potencial de longo prazo para atividade vulcânica em um determinado local. Além disso, os critérios para identificar um vulcão extinto não são universalmente aceitos. Um vulcão pode ser classificado como extinto, independentemente de sua atividade histórica, se atualmente não apresenta sinais de erupção e é considerado impossível entrar em erupção no futuro.

Sleeping Giants vulcões inativos estão extintos. Se os cientistas não conseguem detectar sinais de atividade vulcânica, mas não encontram evidências indicando que as erupções são impossíveis, esse vulcão é classificado como dormente, ou "dormente". Uma definição mais precisa afirma que um vulcão adormecido é capaz de entrar em erupção, mas não entrou em erupção nos últimos dez mil anos. Evidências geológicas para erupções pré-históricas são difíceis de interpretar, portanto, um critério alternativo para a dormência é que o vulcão não entrou em erupção na história registrada. Essa definição também é imperfeita, porque a duração da história registrada varia significativamente de uma parte do mundo para outra.

Dormancy Versus Extinction

A distinção entre vulcões adormecidos e vulcões extintos não é sempre claro, e os cientistas muitas vezes têm dificuldade em escolher a classificação adequada. Diferentes tipos de vulcões têm características diferentes relacionadas ao número e frequência de erupções. Conseqüentemente, mesmo que dois vulcões tenham histórias de erupção semelhantes, um pode estar inativo e o outro extinto. Por exemplo, alguns tipos de vulcões experimentam apenas uma erupção, e estes podem ser classificados como extintos, mesmo que tenham entrado em erupção na história recente. Outros tipos surgem em intervalos de centenas de milhares de anos e não podem ser considerados extintos, mesmo que a última erupção tenha ocorrido há mais de dez mil anos.