A Constituição dos EUA exige que uma contagem da população seja realizada no início de cada década.

Este censo sempre foi carregado de significado político, e continua a ser. Isso fica claro pela controvérsia sobre a condução do censo de 2020 que se aproxima.

Mas é menos conhecido o quão importante o censo tem sido no desenvolvimento da indústria de computadores dos EUA, uma história que conto no meu novo livro, "República dos números:histórias inesperadas de americanos da matemática ao longo da história."

Crescimento populacional

O único uso do censo claramente especificado na Constituição é alocar cadeiras na Câmara dos Representantes. Estados mais populosos obtêm mais assentos.

Uma interpretação minimalista da missão do censo exigiria relatar apenas a população geral de cada estado. Mas o censo nunca se limitou a isso.

Um fator complicador surgiu logo no início, com a distinção da Constituição entre "pessoas livres" e "três quintos de todas as outras pessoas". Este foi o infame compromisso dos Pais Fundadores entre aqueles estados com um grande número de escravos e aqueles onde relativamente poucos viviam.

O primeiro censo, em 1790, também fez distinções não constitucionais obrigatórias por idade e sexo. Nas décadas subsequentes, muitos outros atributos pessoais também foram sondados:status ocupacional, Estado civil, Status educacional, local de nascimento e assim por diante.

À medida que o país crescia, cada censo exigiu um esforço maior do que o anterior, não apenas para coletar os dados, mas também para compilá-los em uma forma utilizável. O processamento do censo de 1880 não foi concluído até 1888.

Tornou-se um entediante entediante, sujeito a erros, exercício clerical de uma magnitude raramente vista.

Visto que a população evidentemente continuava a crescer em um ritmo rápido, aqueles com imaginação suficiente podiam prever que processar o censo de 1890 seria realmente horrível sem alguma mudança no procedimento.

Uma nova invenção

John Shaw Billings, um médico designado para auxiliar o Censo na compilação de estatísticas de saúde, havia observado de perto os imensos esforços de tabulação necessários para lidar com os dados brutos de 1880. Ele expressou suas preocupações a um jovem engenheiro mecânico que ajudava no censo, Herman Hollerith, recém-formado pela Columbia School of Mines.

Em 23 de setembro, 1884, o U.S. Patent Office registrou um pedido de Hollerith, de 24 anos, intitulado "Arte de compilar estatísticas".

Ao melhorar progressivamente as ideias desta apresentação inicial, Hollerith ganharia decisivamente uma competição de 1889 para melhorar o processamento do censo de 1890.

As soluções tecnológicas desenvolvidas por Hollerith envolveram um conjunto de dispositivos mecânicos e elétricos. A primeira inovação crucial foi traduzir os dados das folhas de cálculo do censo manuscritas em padrões de furos feitos nos cartões. Como disse Hollerith, na revisão de 1889 de seu pedido de patente,

"Um buraco é então perfurado correspondendo à pessoa, então um buraco de acordo com a pessoa ser homem ou mulher, outra gravação, seja nativa ou estrangeira, outro branco ou colorido, etc. "

Esse processo exigia o desenvolvimento de maquinários especiais para garantir que os furos pudessem ser perfurados com precisão e eficiência.

Hollerith então desenvolveu uma máquina para "ler" o cartão, sondando o cartão com pinos, de modo que apenas onde houvesse um orifício o pino passaria pelo cartão para fazer uma conexão elétrica, resultando com antecedência do contador apropriado.

Por exemplo, se um cartão de um fazendeiro branco passasse pela máquina, um contador para cada uma dessas categorias seria aumentado em um. O cartão foi feito resistente o suficiente para permitir a passagem através da máquina de leitura de cartão várias vezes, para contar diferentes categorias ou verificar os resultados.

A contagem avançou tão rapidamente que os números estado por estado necessários para a distribuição do Congresso foram certificados antes do final de novembro de 1890.

Ascensão do cartão perfurado

Depois de seu sucesso no censo, Hollerith abriu um negócio vendendo essa tecnologia. A empresa que ele fundou iria, depois que ele se aposentou, tornar-se International Business Machines - IBM. A IBM liderou o caminho no aperfeiçoamento da tecnologia de cartão para registrar e tabular grandes conjuntos de dados para uma variedade de finalidades.

Na década de 1930, muitas empresas estavam usando cartões para procedimentos de manutenção de registros, como folha de pagamento e estoque. Alguns cientistas com muitos dados, especialmente astrônomos, também achavam os cartões convenientes. A essa altura, a IBM havia padronizado um cartão de 80 colunas e desenvolvido máquinas de perfuração que pouco mudariam por décadas.

O processamento de cartões se tornou uma perna da poderosa indústria de computadores que floresceu após a Segunda Guerra Mundial, e a IBM por um tempo seria a terceira maior corporação do mundo. O processamento de cartões serviu de suporte para computadores puramente eletrônicos muito mais rápidos e com uso eficiente de espaço que agora dominam, com poucas evidências remanescentes do antigo regime.

Aqueles que cresceram conhecendo computadores apenas como dispositivos facilmente portáteis, para se comunicar com o toque de um dedo ou até mesmo por voz, pode não estar familiarizado com os computadores do tamanho de uma sala dos anos 1950 e 1960, onde o principal meio de carregar dados e instruções era criar um baralho de cartas em uma máquina de perfuração, e, em seguida, colocar esse baralho em um leitor de cartão. Isso persistiu como o procedimento padrão para muitos computadores até a década de 1980.

Como a pioneira da computação Grace Murray Hopper relembrou sobre seu início de carreira, "Naquela época, todo mundo estava usando cartões perfurados, e pensaram que usariam cartões perfurados para sempre. "

Hopper foi um membro importante da equipe que criou o primeiro computador de uso geral comercialmente viável, o Computador Automático Universal, ou UNIVAC, um dos gigantes leitores de cartas. Apropriadamente o primeiro UNIVAC entregue, em 1951, foi para o U.S. Census Bureau, ainda quer melhorar seus recursos de processamento de dados.

Não, os usuários de computador não usariam cartões perfurados para sempre, mas eles os usaram durante o programa de pouso na Lua da Apollo e no auge da Guerra Fria. Hollerith provavelmente teria reconhecido os descendentes diretos de seu mecanismo de censo de 1890 quase 100 anos depois.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.