No ano passado, a Austrália vendeu mais de 7, 000 toneladas de urânio a um valor de quase A $ 600 milhões.

Este urânio produziu quase tanta energia quanto a Austrália usa em um ano, mas com menos de 10% do dióxido de carbono das centrais elétricas a carvão.

A Geoscience Australia estimou que a Austrália poderia minerar até 1,27 milhão de toneladas de urânio a um custo razoável. Com a taxa de exportação atual, isso duraria mais de 150 anos.

A questão de se a Austrália poderia estar usando todo esse urânio de forma mais eficiente - como uma fonte de energia doméstica alternativa confiável e de baixo carbono - será sem dúvida discutida em uma investigação iniciada pelo ministro federal da Energia, Angus Taylor, na semana passada.

Viaje por esta estrada novamente

O comitê de meio ambiente e energia do parlamento considerará os aspectos econômicos, repercussões ambientais e de segurança da energia nuclear na Austrália. O conselho do comitê é esperado antes do Natal.

A investigação terá como base um relatório de 2006 sobre energia nuclear iniciado pelo primeiro-ministro John Howard e as sugestões de uma comissão real de 2016 no sul da Austrália sobre o ciclo do combustível nuclear.

Enquanto esperamos pelo relatório do comitê, as investigações anteriores e o que sabemos sobre a indústria nuclear nos levam a duas conclusões básicas:enriquecer urânio na Austrália não é economicamente viável, mas armazenar lixo nuclear é.

O combustível nuclear precisa de processamento

Ao contrário do carvão, que pode ser usado em uma estação de energia sem muito processamento, reatores nucleares não podem ser simplesmente alimentados com minério de urânio.

O ciclo do combustível nuclear começa quando o minério de urânio extraído é convertido em bolo amarelo, que contém cerca de 90% de óxidos de urânio.

Esta é a única etapa do ciclo do combustível nuclear que já existe na Austrália. É lucrativo, mas expandir as exportações é improvável. A demanda internacional e os preços do urânio estão estáveis ​​devido ao descomissionamento de antigas usinas de energia europeias e apenas ao crescimento modesto na Ásia.

Embora isso possa mudar nas próximas duas ou três décadas, no momento, não existem oportunidades comerciais para vender mais urânio.

Enriquecer urânio na Austrália não é uma opção

Depois de ser vendido no exterior, Yellowcake australiano é convertido em hexafluoreto de urânio em uma das poucas instalações globais. O próximo é o enriquecimento, quando o isótopo físsil crucial U-235 é aumentado de uma concentração natural de 0,7% para um artificial 3-4%. Finalmente, o urânio enriquecido é incorporado em elementos de combustível de liga de zircônio.

Esse processamento geralmente ocorre em vários países. O urânio australiano pode, por exemplo, ser comprado por uma empresa de energia japonesa, enviado para o Canadá para conversão, ser enriquecido na França, e então incorporado em elementos de combustível para um reator no Japão. Para evitar que o urânio australiano acabe em armas nucleares, o Departamento de Relações Exteriores e Comércio tem salvaguardas complexas para controlar tudo isso.

A comissão real da Austrália do Sul considerou a possibilidade de enriquecimento de urânio na Austrália, o que, em princípio, aumentaria enormemente o seu valor.

Mas a comissão descobriu que, embora a Austrália pudesse facilmente construir a capacidade técnica, o mercado global já está com excesso de oferta. Atualmente não há mercado comercial para urânio mais enriquecido, e é improvável que cresça significativamente.

Reatores nucleares são caros, mas as energias renováveis ​​precisam de mais postes e fios

Cada parte do ciclo do combustível nuclear, além de minerar minério e transformá-lo em bolo amarelo, ocorre no exterior. A energia nuclear na Austrália seria efetivamente um negócio de importação.

Pode-se esperar que isso aumente consideravelmente os custos que não são nem um pouco equilibrados pela abundância natural de minério de urânio da Austrália. Em comparação com países como França ou Reino Unido, que estabeleceram indústrias nucleares e instalações de pré-processamento, operar reatores nucleares na Austrália seria, pelo menos inicialmente, muito mais caro.

O principal argumento para a energia nuclear na Austrália é, portanto, que ela pode fornecer energia de baixo carbono com poucas mudanças necessárias para a rede de distribuição existente de postes e fios.

Em contraste, energias renováveis, como eólica e solar, exigem atualizações significativas para essa rede - incluindo projetos de infraestrutura massivos como Snowy 2.0 - e um foco mais forte no gerenciamento da demanda.

A melhoria considerável das tecnologias renováveis ​​nos últimos anos reduziu o custo a níveis competitivos com o carvão e o nuclear. No entanto, os custos de infraestrutura para substituir a eletricidade gerada pelo carvão por fontes renováveis ​​podem ser enormes. Esses custos podem possivelmente exceder aqueles da construção de usinas nucleares.

Armazenar lixo radioativo torna ético, senso ambiental e comercial

Embora a energia nuclear na Austrália tenha um caso de negócios um tanto instável, um argumento muito mais forte pode ser feito para o fim do ciclo do combustível nuclear:o armazenamento de lixo nuclear.

A geologia incrivelmente estável da Austrália oferece a oportunidade de construir uma instalação de eliminação de resíduos radioativos semelhante ao repositório em construção em Onkalo, na Finlândia.

Buscar esta opção complementaria as exportações de urânio da Austrália, já que o combustível nuclear seria levado de volta uma vez esgotado. Esse repositório, na verdade, daria uma nova vantagem de marketing ao bem-sucedido negócio de bolinhos amarelos.

Também aborda a responsabilidade da Austrália por quaisquer consequências ambientais do envio de urânio ao mundo. Mais importante, fornecer aos reatores nucleares livres de carbono do mundo e gerenciar seus resíduos de forma responsável pode ser uma importante plataforma nos esforços da Austrália para reduzir as emissões de carbono.

Não seria surpreendente se o inquérito atual no parlamento federal sugerisse que um depósito de lixo radioativo é a condição necessária para contemplar qualquer geração de eletricidade nuclear doméstica.

A operação bem-sucedida e lucrativa de tal instalação de descarte na Austrália pode fornecer o forte argumento para a construção de reatores de energia nuclear que atualmente não existe.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.