Se você já se perguntou se o seu telefone está espionando você, você não está sozinho. Um dos tópicos mais debatidos em tecnologia hoje é a quantidade de dados que as empresas reúnem disfarçadamente sobre nós online. Você pode muito bem ter compartilhado a experiência cada vez mais comum de se sentir assustado por anúncios de algo que discutiu recentemente em uma conversa na vida real ou em uma interação online.

Esse tipo de experiência levou a sugestões de que empresas de tecnologia estão gravando secretamente nossas conversas privadas por meio de smartphones ou outros dispositivos conectados à Internet, como TVs inteligentes, Amazon Echo ou Google Home. Ou que estão lendo nossas mensagens privadas mesmo quando supostamente criptografadas, assim como no WhatsApp do Facebook. Se isso fosse provado ser verdade, revelaria uma enorme conspiração que poderia causar danos incalculáveis ​​à indústria de tecnologia - o que a torna um tanto rebuscada. Mas as recentes revelações sobre o grau de compartilhamento dos dados dos usuários do Facebook certamente não ajudarão a convencer as pessoas de que as grandes empresas não as estão espionando.

Ainda, tem outro, razão mais convincente para os anúncios incrivelmente relevantes que você vê. Simplificando, empresas de tecnologia rotineiramente coletam tantos dados sobre você de outras maneiras, eles já têm uma excelente ideia de quais são os seus interesses, desejos e hábitos podem ser. Com essas informações, eles podem construir um perfil detalhado de você e usar algoritmos baseados na ciência comportamental e nas tendências encontradas em outros lugares em seus dados, para prever quais anúncios podem ser relevantes para você. Dessa forma, eles podem mostrar produtos ou serviços nos quais você tem pensado recentemente, mesmo que você nunca tenha pesquisado diretamente ou indicado online de outra forma que estaria interessado neles.

As empresas investem pesadamente na coleta de dados do usuário e o fazem de várias maneiras inteligentes. Redes sociais e outros aplicativos oferecem armazenar e compartilhar nossos dados carregados "gratuitamente" durante o uso, e o conteúdo que acessamos e "gostamos", para aprender sobre nossos interesses, desejos e relacionamentos. E, claro, lá está nosso histórico de pesquisa, o que pode revelar tanto sobre nossas circunstâncias atuais que os dados do Google foram usados ​​até mesmo para detectar o início de epidemias de gripe.

Mas fica muito mais assustador. Sua caixa de entrada de e-mail pessoal também é um jogo justo para empresas de tecnologia. Em 2017, O Google disse que não vai mais analisar o conteúdo do e-mail para fins de publicidade, mas relatórios recentes sugerem que outras grandes empresas ainda fazem isso. A nova tecnologia também fornece outra fonte de dados, sejam vestíveis, TVs inteligentes, outros dispositivos inteligentes domésticos ou os aplicativos de smartphone que amamos. Eles podem reunir dados sobre como você usa seus dispositivos inteligentes, quem você contata, o que você assiste e por quanto tempo, outros dispositivos em sua rede doméstica, ou para onde você vai.

Não são apenas sites ou dispositivos individuais que monitoram seu comportamento online. Um enorme ecossistema de anunciantes e empresas de apoio é dedicado a rastrear sua atividade na Internet. Os sites geralmente registram as páginas que você vê salvando um pequeno arquivo chamado "cookie" em seu navegador. E sua atividade em diferentes sites pode ser comparada observando-se a "impressão digital" do seu navegador, um perfil composto de detalhes como o tamanho da tela, a versão do navegador que você está usando e quais ferramentas de plug-in você baixou para usar com ele. Então, quando você visita outro site, uma empresa de publicidade que construiu um perfil seu com base nos cookies e na impressão digital do navegador pode carregar um "script de terceiros" para exibir anúncios relevantes para o seu perfil.

Talvez ainda mais alarmante, esse rastreamento não para nos dados online. As empresas de tecnologia são conhecidas por adquirir dados de organizações financeiras sobre compras de usuários no mundo real para complementar suas ofertas de anúncios. De acordo com alguns relatórios, isso inclui informações sobre renda, tipos de lugares e restaurantes frequentados e até mesmo quantos cartões de crédito estão em suas carteiras. Optar por não aceitar esse rastreamento e continuar o compartilhamento de dados é incrivelmente difícil.

Mesmo quando você pede para cancelar essa coleta de dados, seu pedido pode não ser respeitado. Um exemplo é o alvoroço causado quando foi descoberto que o Google rastreia a localização dos usuários do Android, mesmo quando a configuração de localização está desligada. Os dados de localização são um dos mais úteis para publicidade e muitas empresas, incluindo a Apple, Google e Facebook, rastreie a localização de indivíduos para usar como entrada em seus algoritmos personalizados.

Juntando os dados

Resumindo com um exemplo simples, imagine que você acabou de começar a pensar sobre aonde ir nas suas próximas férias. Você passa a manhã visitando agentes de viagens para discutir as últimas ofertas e, em seguida, visita seu restaurante favorito, uma cadeia alimentar caribenha popular, na cidade. Animado com a sua viagem em potencial, mais tarde naquela noite, você assiste principalmente a programas de TV nos trópicos. No dia seguinte, seu feed de mídia social contém voos, anúncios de hotéis e excursões com promoções para Barbados.

Esta é uma ilustração muito real de como os dados sobre sua localização, compras financeiras, interesses, e o histórico de exibição de TV pode ser correlacionado e usado para criar anúncios personalizados. Embora alguns possam receber ofertas de feriados, torna-se muito mais preocupante quando consideramos a coleta de dados ou anúncios que visam questões de saúde delicadas, dificuldades financeiras, ou pessoas vulneráveis, como crianças.

O futuro da publicidade digital está definido para ser tão assustador quanto intrigante. Mesmo com novas leis que tentam proteger as informações das pessoas, as empresas de tecnologia estão constantemente procurando ultrapassar os limites da coleta de dados e do projeto de algoritmos de maneiras que podem parecer invasivas. Ainda pode ser provado que algumas empresas não estão sendo honestas conosco sobre todos os dados que coletam, mas as coisas que conhecemos são mais do que suficientes para construir uma imagem assustadoramente precisa de nós.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.