Com relação ao conceito químico de pH, "alcalino" é outro termo para "básico". Esses dois termos são intercambiáveis. A escala de pH foi desenvolvida para fornecer um valor numérico que corresponde ao grau de acidez ou de base de um material. Os ácidos têm um pH de 0 a 7, enquanto as bases têm um pH de 7 a 14. Um pH de exatamente 7,0 é neutro, indicando que uma substância não é ácida nem básica. Embora as plantas tolerem muito bem uma pequena faixa de pH do solo, solos extremamente ácidos ou alcalinos precisam ser ajustados para uma boa saúde das plantas.
Ácidos e bases

A definição mais fácil de entender um ácido ou base é a Definição de Arrhenius (em homenagem ao químico sueco Svante Arrhenius). De acordo com esta definição, um ácido é uma substância que gera íons hidrônio quando dissolvido em água. Um íon hidrônio é um núcleo de hidrogênio sem seu único elétron em órbita usual. Esses íons possuem carga elétrica positiva e o símbolo químico H +. Uma base gera íons hidróxido quando dissolvida em água. Os íons hidróxido têm uma carga negativa e o símbolo OH--. Os íons hidróxido são deixados com mais um elétron que o próton, dando origem à carga negativa. Uma substância é ácida se contiver mais íons H + que OH- e é alcalina se a concentração de OH- for maior. O cloreto de hidrogênio (HCl) torna-se ácido clorídrico quando dissolvido em água para formar íons H + e Cl-. O hidróxido de sódio (NaOH) é uma base porque, em solução, se dissolve para formar íons Na + e OH-.
Escala de pH

A escala de pH foi desenvolvida para fornecer uma descrição numérica fácil de acidez e alcalinidade. A escala varia de 0 a 14, com o número no meio (7) representando um ponto em que o número de íons hidróxido e íons hidrônio é igual. Substâncias com pH 7 são consideradas "neutras". A escala de pH é logarítmica, o que significa que a diferença de acidez ou alcalinidade de um valor de pH inteiro para o próximo muda por um fator de dez. A concentração de íons hidrônio em pH 4 é dez vezes maior do que em pH 5. Da mesma forma, um pH 9 representa uma concentração de dez vezes mais íons hidróxido em comparação com o pH 8.
As Preferências de pH das Plantas

Com algumas exceções, a maioria das plantas se sai bem em um solo ligeiramente ácido a neutro (pH 5,5-7). É improvável que exista uma diferença notável na saúde de uma planta cultivada em pH 6,5 em comparação com uma cultivada em 6,7. Não é necessário gastar muito esforço para regular de perto o pH. Algumas plantas de jardim comuns e suas faixas de pH toleráveis são: tomate (5,5-7,5); alface (6-7); pepino (5,5-7); mirtilo (4.5-5.5) e rosa (5.5-7). Sempre descubra a faixa aceitável de pH para as plantas que estão sendo cultivadas e ajuste-a para dentro de alguns décimos do meio da faixa. Teste o solo periodicamente, porque o pH de muitos solos tenderá a retornar ao valor "natural" original.
Solos alcalinos

Solos alcalinos são encontrados com mais frequência e são mais problemáticos que os ácidos. Os solos sobre a rocha calcária tendem a ter um pH alto (7-9), e poucas plantas se saem bem neles. Com pH acima de 7, o fósforo se torna indisponível e o acúmulo de carbonato de cálcio e outros sais tóxicos pode inibir o desenvolvimento radicular. O pH do solo varia amplamente em qualquer região, portanto o solo deve ser testado antes do plantio. O pH do solo pode ser melhor reduzido para uma faixa aceitável de uma de duas maneiras. Dependendo das condições iniciais e desejadas, o enxofre elementar (NÃO sulfato) pode ser adicionado a uma taxa de 1-8 libras por cem pés quadrados. Esse método funciona bem, mas leva tempo para ter seu efeito. O trabalho pode ser feito mais rapidamente adicionando os sais formadores de ácido sulfato de amônio ou nitrato de amônio. Um forte cheiro de amônia pode emanar do solo durante esse período, mas isso é normal.
Testando o pH do solo

Kits de teste de baixo custo estão disponíveis na maioria dos centros de jardinagem ou em fornecedores de jardinagem. Eles não são altamente precisos, mas são suficientes para as necessidades de um jardineiro. Uma análise mais precisa e detalhada pode ser obtida enviando uma amostra de solo para um laboratório de testes. Os serviços comerciais cobrarão de US $ 10 a US $ 30, dependendo da quantidade de informações oferecidas. Os serviços estaduais de extensão agrícola geralmente fornecem serviços de teste de solo por uma taxa nominal ou sem nenhum custo.