O único momento em que você verá um número à esquerda da fórmula de um composto químico é quando o composto está envolvido em uma reação, e você está olhando para a equação da reação. Quando você vê um número nesse contexto, ele é chamado de coeficiente e existe para equilibrar a equação. Uma equação de reação balanceada é aquela que mostra o mesmo número de elementos no lado do reagente e no lado do produto, o que é exigido pela lei de conservação de massa. O pequeno número que você vê à direita do símbolo de um elemento é chamado de subscrito. Esse número indica o número de átomos desse elemento presente no composto. Ao balancear uma equação, você pode alterar os coeficientes, mas não os subscritos.

TL; DR (muito longo; não leu)

O número na frente de uma fórmula química em uma reação a equação é chamada coeficiente. Está lá para equilibrar a equação.
Um exemplo simples de uso de coeficientes

Considere uma das reações mais básicas da natureza: a combinação de oxigênio e gás hidrogênio para formar água. A equação desequilibrada da reação é:

H _{2 (gás de hidrogênio) + O 2 (gás de oxigênio) -> H 20 (água)}

Uma rápida olhada nessa equação mostra dois átomos de hidrogênio em ambos os lados, o que é bom, mas há apenas um átomo de oxigênio no lado do produto e, no lado do reagente, existem dois. Você pode corrigir isso colocando um coeficiente de 2 na frente da molécula de água:

H _{2 + O 2 -> 2H 2O}

, mas isso desequilibra os átomos de hidrogênio; portanto, a etapa final é adicionar um coeficiente de 2 na frente da molécula H _{2 no lado do reagente;}

2H _{2 + O 2 - > 2H 2O}

Devido aos coeficientes adicionados, agora existem quatro hidrogênios e dois oxígenos em ambos os lados, e a equação é equilibrada.
Passos para equilibrar equações

Você Equilibre as equações ajustando os coeficientes, tendo em mente que os subscritos fazem parte das fórmulas compostas e não podem ser alterados. Aqui está uma estratégia típica:

1. Identifique o composto mais complexo
   
   

   Escolha um elemento que apareça neste composto e em um único reagente, se possível. Adicione um coeficiente para equilibrar os números desse elemento nos dois lados da equação. O coeficiente pode estar no lado do reagente ou do produto.
   

2. Equilibrar íons poliatômicos como uma unidade
   
   

   Adicione um coeficiente para equilibrar íons como NO _{3 ^{- ( nitrato) ou CO 3 2- (carbonato) sem quebrá-los em elementos componentes. Por exemplo, quando você combina cálcio com ácido nítrico, os produtos são gás hidrogênio e nitrato de cálcio. A equação desbalanceada é:}}
   

   Ca + HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

   Existem dois íons nitrato no lado do produto e apenas um no lado dos reagentes. Corrija isso adicionando um coeficiente de 2 na frente do ácido nítrico no lado do reagente. Isso também iguala o número de hidrogênio nos dois lados. A equação balanceada é assim:
   

   Ca + 2HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

3. Equilibre o resto de os elementos
   
   

   Você ainda pode precisar adicionar coeficientes para equilibrar elementos que não são iguais nos dois lados das equações. Às vezes você precisa adicionar coeficientes dos dois lados. Por exemplo, isso é verdadeiro para equilibrar o número de átomos de oxigênio em ambos os lados da equação para a combustão do heptano:
   

   C _{7H 16 + 11 O 2 → 7 CO 2 + 8H 2O}
   

4. Verifique novamente
   
   

   Conte todos os átomos de cada elemento nos dois lados da reação para garantir o mesmo. Para reações que envolvem moléculas grandes, pode ajudar a formar uma mesa.