A tabela periódica dos elementos é dividida em nove grupos de elementos, com base em várias características diferentes. Entre esses grupos estão os metais de transição e os principais metais do grupo. Os metais do grupo principal são na verdade uma coleção de metais alcalinos, metais alcalino-terrosos e metais não classificados. Todos os metais são bons condutores de eletricidade e calor, embora grupos diferentes tenham diferenças muito notáveis.
Valence Electrons

Os elétrons orbitam o núcleo de um átomo em várias conchas. O número de conchas ocupadas depende do elemento. Os elétrons específicos que os átomos compartilham para formar ligações com outros átomos são chamados elétrons de valência. Os metais de transição são o único grupo de elementos cujos elétrons de valência são encontrados em mais de uma concha ou nível de energia. Isso permite muitos estados de oxidação. Outros grupos de elementos possuem apenas elétrons de valência na camada externa de elétrons.
Ligações

Os átomos podem ter dois tipos de ligações: covalente e iônica. As ligações covalentes ocorrem quando um ou mais pares de elétrons são compartilhados entre dois átomos, enquanto as ligações iônicas ocorrem quando um átomo perde um elétron para outro átomo. Os metais de transição tendem a formar ligações covalentes mais facilmente do que os metais do grupo principal porque os metais de transição são mais eletronegativos que os metais do grupo principal. Os metais do grupo principal formam ligações eletricamente neutras, enquanto os metais de transição tendem a formar ligações com excesso de íons negativos.
Reatividade

Alguns dos metais do grupo principal são os mais reativos de todos os elementos em a tabela periódica. Os metais alcalinos descem em reatividade do topo do grupo, o lítio, para a extremidade mais pesada, incluindo o potássio. Isso ocorre porque seus elétrons de valência estão no orbital s. Os elétrons internos cancelam grande parte da carga positiva do núcleo, o que facilita a reação do elétron de valência com outros elementos. Os metais de transição mantêm melhor seus elétrons de valência, dificultando a reação com outros elementos. É por isso que o chumbo, um metal de transição, pode ser encontrado por reagir na natureza, enquanto o sódio, um metal do grupo principal, quase sempre está ligado a outro elemento.
Propriedades físicas

Os metais de transição têm as maiores densidades de qualquer grupo na tabela periódica e suas densidades aumentam de forma constante e gradual. Eles têm pontos de fusão mais altos que os metais do grupo principal, de acordo com a Universidade das Índias Ocidentais. Os metais de transição têm uma taxa de carga /raio mais alta do que os metais do grupo principal e são os únicos metais conhecidos por produzir compostos paramagnéticos. Os metais de transição são usados como catalisadores nas reações com mais freqüência do que os metais do grupo principal.