p Um novo estudo realizado por biofísicos da Universidade de Alberta revelou como uma estrutura rara se forma dentro do RNA do vírus Zika que o torna resistente ao sistema imunológico de nosso corpo. Os resultados fornecem um alvo potencial para novas terapias medicamentosas para combater o vírus e outros semelhantes. p "Devido à estrutura formada dentro do genoma do vírus Zika, pedaços do genoma viral permanecem em nossas células e sequestram proteínas que são cruciais para o funcionamento adequado de nossas células, "disse Meng Zhao, autor principal e pós-doutorando no Departamento de Física. "Ter como alvo esse obstáculo pode ser um caminho para o tratamento com medicamentos para o zika e outros vírus que compartilham estruturas semelhantes, incluindo dengue, febre amarela, Nilo Ocidental e chikungunya. "

p Nossas células estão cheias de enzimas chamadas RNases que mastigam - ou degradam - o RNA de vírus invasores como parte das defesas de nossas células contra infecções. O "obstáculo" estudado pela equipe é uma parte do genoma do vírus Zika que lhe dá a capacidade de resistir à degradação pelas RNases em nossas células.

p Como resultado desta resistência à degradação, pedaços de RNA viral permanecem em nossas células e podem até ser replicados e transmitidos da mãe para o feto durante a gravidez, levando a graves defeitos cerebrais em bebês, como microcefalia.

p "Descobrimos que essa resistência se deve ao que é efetivamente um bloqueio mecânico:o RNA cria uma estrutura semelhante a um nó que é mecanicamente extremamente forte, e a RNase simplesmente não consegue puxar fisicamente o RNA para a maquinaria que o destrói, "explicou o professor de física e co-autor do estudo Michael Woodside." Mas se enfraquecermos a resistência mecânica desse nó rompendo algumas das ligações que o tornam rígido, então a RNase pode separá-lo e digerir o RNA viral de forma adequada novamente. "

p Os cientistas descobriram que a formação dessa estrutura a partir de uma fita de RNA envolve um processo de várias estruturas incompletas, denominados intermediários, essa forma antes de se juntar no nó resistente a RNase final - uma descoberta crítica que pode abrir caminho para novas abordagens para combater o Zika, visando os intermediários antes que o nó se forme totalmente.

p "Mesmo que prevenir a estrutura em forma de nó seja ineficaz, nosso estudo sugere uma estratégia alternativa de tratamento:para enfraquecer a resistência mecânica do nó de RNA, então ele perderá a capacidade de resistir ao expurgo pela RNase em nossa célula, "disse Zhao." Esta estratégia pode ser alcançada através do desenvolvimento de drogas que interrompam as ligações essenciais para manter a estrutura semelhante a um nó unida. "

p "Uma das características que tornam os vírus de RNA difíceis de combater é que os genomas de RNA são facilmente alterados nas células hospedeiras, levando a variantes que podem ser mais contagiosas e perigosas, "disse Zhao." A maioria dos esforços atuais para o tratamento antiviral tem como alvo as proteínas virais. Esperamos que nossa abordagem alternativa, estudando o próprio RNA viral, pode alargar os meios para encontrar alvos druggable promissores. "

p O estudo, "A força mecânica do nó de RNA no vírus Zika protege contra as defesas celulares, "foi publicado em Nature Chemical Biology .