Uma equipe de cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, Cingapura (NTU Cingapura) desenvolveu um kit de teste para malária que fornece resultados em 30 minutos. O kit pode facilitar o diagnóstico da malária no campo, já que o equipamento necessário deve ser leve, fácil de usar, e capaz de detectar a doença em seus estágios iniciais.

De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 229 milhões de pessoas sofreram de malária em 2019. A doença, transmitido por mosquitos, causou a morte de 409, 000 pessoas em 87, principalmente países em desenvolvimento.

Os esforços para tratar e controlar a malária nos países em desenvolvimento e nas áreas rurais são prejudicados pelo alto custo e pela falta de infraestrutura. Os testes de diagnóstico rápido (RDTs) para malária são incapazes de detectar infecções durante os estágios iniciais da doença, mas pode dar resultados falsos positivos ou negativos. Eles também não determinam a gravidade da infecção.

Professor Associado Liu Quan, da Escola de Engenharia Química e Biomédica da NTU, quem liderou o estudo, disse:"Em comparação com as soluções atuais, o kit de teste desenvolvido pela NTU é capaz de detectar infecções por malária, mesmo quando o número de parasitas no sangue é baixo, especialmente durante os estágios iniciais da doença. Também é capaz de quantificar o número de parasitas em cada teste, que permite aos médicos monitorar o progresso de seus pacientes no combate à doença.

"Esperamos que isso possa ajudar no controle e eliminação da malária. O objetivo do nosso teste era reduzir a dependência de equipamentos de laboratório para a detecção da malária, que é um passo importante para o diagnóstico de campo da malária. Tínhamos um objetivo simples em mente - encontrar uma ferramenta que pudesse ser produzida a um custo baixo e que fosse precisa o suficiente para fazer uma triagem rápida. "

Avaliando o teste, Professor Laurent Renia, Diretor do Programa de Doenças Respiratórias e Infecciosas da Escola de Medicina Lee Kong Chian da NTU que não fez parte do estudo, disse:"O kit de teste NTU ajudaria a preencher a lacuna na detecção da malária para uma ferramenta que é precisa, confidencial, rápido e barato. Como o kit de teste da equipe seria facilmente implantável, operável sem treinamento extensivo, e não dependeria do uso de microscópios, pode ser útil para especialistas em malária que estão conduzindo pesquisas remotamente ou médicos sem acesso a equipamentos de laboratório. "

O estudo foi publicado na revista científica revisada por pares Sensores e Atuadores B:Químico em maio. A equipe da NTU entrou com um pedido de patente para sua tecnologia, além de uma patente anterior obtida em 2017.

Sangue digerido - a chave para a eficácia do teste

O exame microscópico de sangue infectado com parasitas da malária continua sendo a referência global atual para confirmar uma infecção. Contudo, isso requer microscópios e um nível de especialização para conduzir o processo, que muitas vezes não estão disponíveis em muitas unidades de saúde em vários países onde a malária é endêmica e em áreas rurais.

O kit de teste feito em NTU pode reduzir a confiança dos pesquisadores em equipamentos de laboratório complexos, pois para funcionar, seria necessário apenas uma amostra de sangue e água (ver Imagem 1). O kit funciona detectando hemozoína, um subproduto formado a partir da digestão do sangue pelos parasitas da malária, que é um indicador único da doença.

Primeiro, dez microlitros do sangue de um paciente, que é menos do que uma gota d'água, é misturado com água para forçar os glóbulos vermelhos a liberar os parasitas contidos.

Uma bomba dentro do kit de teste, em seguida, suga a mistura de sangue para colocá-la em contato com vários adesivos químicos, que faz com que a hemazoína acenda. Os flashes de luz são então captados por um detector, conhecido como espectrômetro Raman, que determina se uma infecção está presente ou não, bem como sua gravidade.

Para validar a precisão do kit de teste, os pesquisadores carregaram sangue humano infectado com parasitas da malária no chip. O teste pode detectar parasitas em estágio inicial em um nível de 125 parasitas por microlitro de sangue, que é uma sensibilidade mais alta do que os testes de diagnóstico rápido disponíveis atualmente.

Os pesquisadores estimam que cada teste custaria cerca de US $ 1 por chip para fabricar e, a esse preço, facilitaria o teste de campo local de baixo custo em grande escala.

A equipe espera encontrar um parceiro da indústria para trabalhar e conduzir mais testes em seu kit de teste de malária para melhorar sua sensibilidade e funcionalidade.