Pesquisadores da North Carolina State University desenvolveram a primeira tecnologia portátil que pode testar a presença de cianotoxinas na água. O dispositivo pode ser usado para detectar quatro tipos comuns de cianotoxinas, incluindo dois para os quais a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) finalizou recentemente os critérios de qualidade da água recreativa.

As cianotoxinas são substâncias tóxicas produzidas por cianobactérias. Em níveis altos o suficiente, as cianotoxinas podem causar efeitos à saúde que vão desde dores de cabeça e vômitos até paralisia respiratória e morte.

A nova tecnologia é capaz de detectar quatro tipos comuns de cianotoxinas:anatoxina-a, cilindrospermopsina, nodularina e microcistina-LR. Uma razão pela qual a tecnologia portátil pode ser particularmente útil é que a EPA finalizou os critérios de qualidade da água neste mês para microcistina-LR e cilindrospermopsina em águas recreativas.

"Nossa tecnologia é capaz de detectar essas toxinas nos níveis estabelecidos pela EPA em seus critérios de qualidade da água, "diz Qingshan Wei, professor assistente de engenharia química e biomolecular na NC State e autor correspondente de um artigo sobre o trabalho.

"Contudo, é importante observar que nossa tecnologia ainda não é capaz de detectar essas cianotoxinas em níveis tão baixos quanto o limite de água potável da Organização Mundial da Saúde. Então, embora seja uma ferramenta útil de monitoramento ambiental, e pode ser usado para avaliar a qualidade da água para recreação, ainda não é viável para avaliar a segurança da água potável. "

Para testar as cianotoxinas, os usuários colocam uma gota d'água em um chip personalizado desenvolvido no laboratório de Wei, em seguida, insira-o em um dispositivo leitor, também desenvolvido no laboratório de Wei, que se conecta a um smartphone. A tecnologia é capaz de detectar e medir moléculas orgânicas associadas às quatro cianotoxinas, em última análise, fornecendo ao smartphone do usuário os níveis de cianotoxina encontrados na amostra de água relevante. Todo o processo leva cinco minutos.

"O leitor nos custou menos de US $ 70 para fazer, cada chip custa menos de um dólar, e poderíamos tornar os dois ainda mais baratos se aumentássemos a produção, "diz Zheng Li, pesquisador de pós-doutorado na NC State e primeiro autor do artigo.

"Nosso foco atual com essa tecnologia é torná-la mais sensível, para que possa ser usado para monitorar a segurança da água potável, "Wei diz." Mais amplamente, acreditamos que a tecnologia pode ser modificada para procurar marcadores moleculares associados a outros contaminantes. "