A primeira etapa após o desabamento de edifícios devido a um terremoto, bombardeio ou outro desastre é para resgatar pessoas que poderiam estar presas nos escombros. Mas encontrar humanos presos entre as ruínas pode ser um desafio. Cientistas agora relatam no jornal ACS Química Analítica o desenvolvimento de um barato, sensor seletivo que é leve e portátil o suficiente para os primeiros socorros segurarem nas mãos ou para drones continuarem a busca por sobreviventes.

Nas horas seguintes a um evento causador de destruição, a taxa de sobrevivência de pessoas presas nos escombros cai rapidamente, portanto, é fundamental chegar lá rapidamente. As abordagens atuais incluem o uso de cães farejadores e sondas acústicas que podem detectar gritos de socorro. Mas esses métodos têm desvantagens, como a disponibilidade limitada de caninos e o silêncio das vítimas inconscientes. Dispositivos que detectam uma assinatura química humana, que inclui moléculas que são exaladas ou que saem da pele, são promissores. Mas por enquanto, esses dispositivos são muito volumosos e caros para ampla implementação, e eles podem perder sinais que estão presentes em baixas concentrações. Então, Sotiris E. Pratsinis e colegas queriam desenvolver um produto acessível, matriz de sensores compactos para detectar até mesmo os sinais mais tênues de vida.

Os pesquisadores construíram sua matriz de sensores do tamanho da palma da mão a partir de três sensores de gás existentes, cada um feito sob medida para detectar um produto químico específico emitido pela respiração ou pele:acetona, amônia ou isopreno. Eles também incluíram dois sensores disponíveis comercialmente para detectar umidade e CO ₂ . Em uma simulação de armadilha humana, os sensores detectaram rapidamente pequenas quantidades desses produtos químicos, em níveis sem precedentes para detectores portáteis - até três partes por bilhão. A próxima etapa é testar a matriz de sensores no campo sob condições semelhantes às esperadas após uma calamidade.