A maioria da população mundial é até certo ponto intolerante à lactose. Entre os descendentes de europeus e em certas partes da África, no entanto, a capacidade de digerir a lactose no leite e produtos lácteos é muito comum. Essa habilidade é provocada por uma mutação genética que faz com que aqueles que a carregam continuem produzindo uma enzima chamada lactase até a idade adulta.

Lactose e Lactase

Tanto o leite humano quanto o de vaca são ricos em açúcar chamado lactose. A lactose é um dissacarídeo, uma molécula feita pela combinação de duas moléculas menores de açúcar, chamadas glicose e galactose. Na água, o açúcar da lactose tende a se decompor em glicose e galactose, mas essa reação é muito lenta. A enzima lactase atua como um catalisador para facilitar a reação e fazer com que isso aconteça muito rapidamente. Esta enzima é composta de quatro subunidades separadas que se juntam para formar uma única enzima funcional. Cada subunidade é uma longa cadeia de aminoácidos amarrados juntos. Ao todo, se você contar o número de aminoácidos em cada cadeia, existem 4.092 unidades de aminoácidos na proteína.

Condições para a função enzimática

A enzima lactase só alcança seu desempenho ideal se o magnésio está presente e funciona melhor quando o pH está próximo de 6. Quando a enzima está totalmente saturada - em outras palavras, quando a concentração de lactose é tão alta que aumentá-la ainda mais não aumenta a taxa de reação - pode quebrar 60 moléculas de lactose por segundo. O mecanismo pelo qual facilita a reação envolve dois aminoácidos glutamato situados de tal forma que, uma vez que a molécula de lactose adere à enzima, esses aminoácidos cooperam em dividi-la em dois.

Quando crianças, todos os humanos produzem a enzima lactase em seus intestinos. A maioria dos humanos, no entanto, deixa de produzir a enzima na primeira infância. Uma única mutação próxima ao gene dessa enzima permite que você continue produzindo lactase na idade adulta - e assim digira a lactose mesmo quando adulto. Essa característica é chamada de persistência da lactase, e as pessoas que a faltam são consideradas intolerantes à lactose, embora a extensão e severidade da intolerância à lactose varie muito entre os indivíduos.

Origens da persistência da lactase

Humanos só começou a pecuária leiteira cerca de 10.000 anos atrás. Existe uma forte correlação entre a popularidade da pecuária leiteira em uma determinada região e a freqüência da mutação de persistência da lactase. As duas regiões onde a persistência da lactase é mais comum são a Europa e alguns países africanos, ambas regiões onde a pecuária leiteira é praticada há milênios. Isto implica que a persistência da lactase é uma inovação evolutiva recente e que houve forte seleção natural favorecendo essa mutação, o que significa que em regiões onde a pecuária leiteira era praticada, as pessoas que conseguiam digerir produtos lácteos eram muito mais propensas a sobreviver e ter filhos. Por que a habilidade de comer laticínios era tão benéfica ainda não está clara.