A maioria dos elementos existe na natureza em mais de um isótopo. A abundância dos isótopos que ocorrem naturalmente afeta a massa atômica média do elemento. Os valores da massa atômica encontrados na tabela periódica são os pesos atômicos médios levando em conta os vários isótopos. O cálculo do peso atômico médio é uma média ponderada baseada na abundância. Para elementos que têm apenas um isótopo, a massa atômica é próxima do valor que você esperaria, baseado no número de prótons e nêutrons no núcleo.

Procure o possível isótopo para o elemento de interesse. Todos os elementos possuem um isótopo e alguns possuem dois ou mais isótopos. Para calcular a massa atômica média, você deve saber quantos isótopos existem, sua abundância e sua massa atômica.

Encontre a abundância natural de cada um dos isótopos. Registre essas abundâncias com o número do isótopo do elemento.

Calcule a massa atômica usando uma média ponderada. Para tabular uma média ponderada, multiplique cada um dos isótopos por sua abundância percentual. Soma os resultados para todos os isótopos. Por exemplo, encontre a massa atômica média para o magnésio. Os três isótopos de magnésio são Mg (24), Mg (25) e Mg (26). A abundância percentual e a massa de cada um desses isótopos são Mg (24) é 78,9 por cento a 23,985, Mg (25) é 10,0 por cento a 24,986 e Mg (26) é 11,1 por cento a 25,983. A média ponderada é calculada por (por cento 1 * peso atômico) + (por cento 2 * peso atômico) + (por cento 3 * peso atômico) = (0,789 * 23,985) + (0,100 * 24,986) + (0,111 * 25,983) = (18,924) + 2,499 + 2,884) = 24,307. O valor publicado é 24.305. Erros de arredondamento podem explicar a pequena diferença.