A decomposição de carboidratos em energia pode ocorrer por diversas vias químicas. Algumas dessas vias são aeróbicas e outras não. Embora as vias baseadas em oxigênio sejam o método respiratório de escolha devido à sua maior eficiência, há muitos casos em que a respiração anaeróbica tem uma função útil ou até uma vantagem.
Respiração

Respiração, não deve ser confundido com a respiração, é qualquer processo pelo qual uma célula libera energia das ligações químicas de moléculas complexas, como a glicose. Existem muitas vias químicas pelas quais a respiração ocorre. Algumas dessas vias requerem oxigênio e são chamadas de respiração aeróbica. Caminhos que não requerem oxigênio são chamados de respiração anaeróbica.
Glicólise

A respiração aeróbica e anaeróbica começam com a glicólise, o primeiro estágio da degradação da glicose. Esse processo gera duas moléculas de ATP, a principal molécula transportadora de energia. A glicólise é um processo anaeróbico e pode ser seguido por um processo aeróbico ou anaeróbico.
Respiração aeróbica

A respiração aeróbica é a via respiratória de escolha para organismos dependentes de oxigênio, devido à sua maior eficiência. Uma molécula de glicose pode ser convertida em até 32 moléculas de ATP durante a respiração aeróbica, mas apenas duas moléculas de ATP por molécula de glicose são obtidas da respiração anaeróbica.
Respiração anaeróbica

A respiração anaeróbica também pode seguir a glicólise e gera duas moléculas de ATP e produz ácido láctico como subproduto. Se o ácido láctico se acumular no tecido muscular, ele pode causar dor e cãibras.
Assistência à respiração aeróbica

O ácido pirúvico é um subproduto da glicólise. A respiração anaeróbica pode metabolizar o ácido pirúvico e, no processo, regenerar as enzimas necessárias para a glicólise, facilitando a respiração aeróbica adicional.
Origens da vida anaeróbica

A respiração anaeróbica é o primeiro de todos os processos respiratórios; Há 3,5 bilhões de anos, faltava oxigênio atmosférico e as primeiras vias químicas respiratórias eram anaeróbias. Embora isso não seja uma vantagem precisa, é uma importância da respiração anaeróbica.
Respiração anaeróbica como mecanismo à prova de falhas

Em organismos multicelulares que requerem oxigênio, como seres humanos, a respiração anaeróbica pode agir como um backup quando o oxigênio celular estiver esgotado. Quando as células musculares consomem oxigênio mais rapidamente do que podem ser reabastecidas, as células começam a realizar respiração anaeróbica para manter os músculos em movimento, o que pode ser importante em uma situação de emergência.
Velocidade

A respiração anaeróbica é mais respiração rápida e aeróbica.
Gama de habitats
O metabolismo anaeróbico permite que os micróbios habitem ambientes com pouco oxigênio ou sem oxigênio, o que lhes permite explorar um habitat vazio. A fermentação é um processo livre de oxigênio e muitos micróbios úteis, como leveduras, são anaeróbios. Os anaeróbios também são importantes decompositores. Sua capacidade de decompor resíduos e produzir gás combustível como subproduto pode ser aproveitada como fonte de energia renovável.