Quando os cientistas querem saber quantos microrganismos existem em uma solução de bactérias ou fungos, geralmente é muito demorado contar cada célula individualmente sob o microscópio. Ao diluir uma amostra de micróbios e espalhá-la através de uma placa de Petri, os microbiologistas podem contar com grupos de micróbios, chamados colônias, a olho nu. Supõe-se que cada colônia tenha crescido a partir de uma única unidade formadora de colônia, ou CFU.

Tempos coloniais

Os cientistas podem usar a contagem de CFU para determinar aproximadamente quantos micróbios estavam na amostra original . Por exemplo, se 200 colônias são contadas em uma placa feita com uma amostra de 1 mililitro de uma solução diluída 1.000 vezes a partir de sua força original, a solução original contém aproximadamente 200.000 CFUs por mililitro. Cada UFC não corresponde necessariamente a um único micróbio; se as células se juntarem em pedaços ou correntes, a UFC se refere a esses agrupamentos.