Cientistas da Universidade de East Anglia têm registrado os sons produzidos por baleias e botos na costa do norte da Escócia - usando uma frota de robôs marinhos pioneiros.

Dos cliques metálicos de cachalotes em mergulho profundo aos assobios assustadores feitos por grupos de baleias-piloto, os sons foram coletados por uma frota de 11 robôs marinhos autônomos.

Os robôs foram implantados para explorar os mares a noroeste das Ilhas Orkney em busca de mamíferos marinhos e fontes de poluição sonora causada pelo homem.

A missão fazia parte de uma série anual de testes de robôs marinhos coordenados pelo National Oceanography Centre (NOC) em parceria com 16 organizações que representam o governo do Reino Unido, pesquisa e indústria.

Os robôs permaneceram no mar por duas semanas e eram controlados remotamente por pilotos que se comunicavam com os veículos via satélite. A frota era composta por oito planadores submarinos e três veículos de superfície não tripulados, viajando até 200 km ao largo da costa para o Canal das Ilhas Faroé, onde a profundidade da água ultrapassou os 1000 m.

Além de ouvir o barulho do oceano, os veículos também coletaram dados ambientais de alta qualidade, incluindo a temperatura do oceano, salinidade, correntes de maré, abundância de plâncton, condições do tempo e das ondas.

A análise inicial das gravações de ruído coletadas por hidrofones montados nos robôs revelou que pelo menos quatro espécies de mamíferos marinhos foram detectadas, incluindo esperma e baleias-piloto.

Também houve gravações de baleias-comuns, o segundo maior animal do mundo, e um pequeno número de botos. Fontes de poluição sonora, incluindo motores de navios e pesquisas sísmicas, também foram detectadas.

Pierre Cauchy, um Ph.D. estudante da UEA que está analisando alguns dos dados acústicos, disse:"Este teste bem-sucedido demonstra claramente como os robôs marinhos podem ser usados ​​para ouvir o ruído no oceano.

"Foi particularmente emocionante gravar um cachalote, e a minha análise revelou que tinha provavelmente cerca de 12 m de comprimento e estava presente numa área do profundo Canal das Ilhas Faroé-Shetland.

"Eu também fui capaz de identificar um grande grupo de baleias-piloto de nadadeiras compridas que permaneceram perto do nosso dourado submarino por várias horas, " ele adicionou.

Prof Russell Wynn do NOC, e coordenador da missão, disse:"Esta é a maior frota de robôs marinhos a ser implantada em águas offshore do Reino Unido. A missão reuniu uma enorme quantidade de dados úteis, incluindo os sons de vários mamíferos marinhos. Esses dados podem nos ajudar a identificar pontos importantes de biodiversidade, e avaliar os impactos potenciais da poluição sonora nos animais marinhos. "

A frota de robôs incluiu um novo tipo de veículo de superfície não tripulado desenvolvido por uma empresa do Reino Unido, ASV Global, em parceria com o NOC.

O 'C-Enduro' foi implantado de Orkney e viajou mais de 850 km em sua jornada de duas semanas para o Canal das Ilhas Faroé-Shetland e de volta, sua missão mais longa até hoje. Além de ouvir o ruído acústico, o C-Enduro coletava fotos a cada minuto de uma câmera montada no mastro, e os enviou de volta para a sala de controle do NOC via satélite.

Os testes de robôs marinhos estão sendo usados ​​para informar os parceiros do projeto sobre as aplicações potenciais dessas novas tecnologias.

O professor Wynn acrescentou:"Esses robôs são mais baratos, mais silenciosos e menos poluentes do que os navios tripulados, e são, portanto, ideais para monitoramento ambiental marinho de longo prazo. Este último teste mostrou como eles podem agir como nossos olhos e ouvidos no oceano, enviando de volta dados valiosos em tempo real sobre a vida marinha e as atividades humanas. "