Existem poucas espécies preciosas hoje no hotspot de biodiversidade de Madagascar que os cientistas podem rastrear diretamente quando todos os continentes da Terra foram unidos como parte do supercontinente primitivo Pangéia.

Mas um novo estudo na revista Relatórios Científicos sugere o besouro redemoinho listrado malgaxe Heterogyrus milloti é um sobrevivente ultra-raro entre as espécies contemporâneas em Madagascar, ostentando uma linhagem genética que remonta pelo menos 206 milhões de anos ao final do período Triássico.

"Isso é inédito em Madagascar, "disse o autor principal Gray Gustafson, um pesquisador de pós-doutorado em ecologia e biologia evolutiva e afiliado do Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas. "É a linhagem mais antiga de qualquer animal ou planta conhecida em Madagascar."

A pesquisa de Gustafson e seus co-autores comparou o redemoinho listrado vivo encontrado em Madagascar com besouros redemoinhos extintos do registro fóssil. Eles então usaram um método chamado "datação por dicas" para reconstruir e datar a árvore genealógica dos besouros redemoinhos.

"Você examina e codifica a morfologia das espécies extintas da mesma forma que faria com as espécies vivas, e onde esse fóssil ocorre no tempo é onde termina a ponta da árvore, "ele disse." É assim que você cronometra seus relacionamentos evolutivos. Nós realmente queríamos que a colocação dos fósseis na árvore fosse apoiada por análise, então poderíamos dizer que estes são parentes do redemoinho listrado, com base na análise, não apenas que pareciam semelhantes. "

Gustafson observou que um grande obstáculo para a equipe foi a incompletude "dolorosa" do registro fóssil para estabelecer todos os lugares onde os parentes do besouro-redemoinho listrado viveram.

"Todos os fósseis vêm do que hoje é a Europa e a Ásia - não temos nenhum depósito de Madagascar ou da África para este grupo de insetos, "ele disse." Mas eles provavelmente estavam muito difundidos. "

Hoje, besouros redemoinhos são uma família de besouros aquáticos carnívoros com cerca de 1, 000 espécies conhecidas dominadas por membros de uma subfamília chamada Gyrininae. Mas os Gyrininae são jovens iniciantes em comparação com o besouro redemoinho listrado, a última espécie remanescente de um grupo dominante durante a época dos dinossauros. Este grupo de acordo com Gustafson foi dizimado pelo mesmo impacto de asteróide que cortou os dinossauros e causou o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno.

"O afastamento de Madagascar é o que pode ter salvado este besouro, "Gustafson disse." É o único lugar que ainda tem o besouro redemoinho listrado porque ele já estava isolado na época do evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno - então a linhagem foi capaz de persistir, e agora está sobrevivendo em um ambiente marginal. "

Ainda hoje, o besouro whirligig listrado eterno mantém sua própria companhia, preferindo deslizar sobre a superfície de riachos florestais distantes no sudeste de Madagascar - não se misturar com os retardatários da subfamília Gyrininae, que se tornaram os besouros redemoinhos dominantes em Madagascar e no exterior.

De fato, Gustafson é um dos poucos pesquisadores a localizá-los durante uma excursão de campo de 2014 no Parque Nacional Ranomafana de Madagascar.

"Este é muito difícil de encontrar, "Eles gostam desses habitats realmente estranhos em que outros redemoinhos não são encontrados. Temos um vídeo deles em uma ravina em uma cadeia de montanhas entupida com galhos e detritos - há redemoinhos listrados por toda parte."

Infelizmente, O pesquisador da KU disse que os habitats remotos do besouro-redemoinho listrado nos parques nacionais malgaxes foram ameaçados hoje pela atividade humana em Madagascar.

“É uma questão socioeconômica, "Gustafson disse." No parque nacional onde os primeiros espécimes do besouro-redemoinho listrado foram descobertos, há moradores locais que usam a floresta como refúgio para o gado zebu porque estão preocupados com o roubo de zebu. Sua defecação pode perturbar o filão de nutrientes nos ecossistemas aquáticos. Parte do problema é encontrar uma maneira para que a população local possa ganhar a vida enquanto preserva os ecossistemas naturais. Mas é um equilíbrio difícil de encontrar. Grande parte da cobertura florestal original também foi cortada e queimada para formar rissóis de arrozais para alimentar as pessoas. "

Gustafson espera que as origens primitivas do besouro redemoinho listrado possam chamar a atenção para a necessidade de proteger os habitats aquáticos, ao mesmo tempo que reconhece que os esforços de conservação geralmente visam espécies maiores e mais fofas, como os famosos lêmures de Madagascar, tenrecs e outros carnívoros únicos.

"Uma das coisas que as espécies de invertebrados sofrem é a falta de esforços específicos de conservação, "ele disse." Normalmente é conservação gota a gota, onde você encontra uma espécie de vertebrados carismáticos para iniciar as áreas protegidas. Mas certos invertebrados terão requisitos diferentes, e agora faltam esforços de conservação específicos para invertebrados. Propomos que o besouro redemoinho listrado seria uma excelente espécie-bandeira para a conservação. "