Neste vídeo de um evento de campanha de janeiro em Iowa, O aspirante a presidente Ted Cruz se inclina para dar um beijo na bochecha de sua filha. O que acontece a seguir é muito brutal:câmeras rodando, o garoto de 7 anos bate repetidamente em seu rosto e depois protesta "Ai, ai, ow "enquanto ela tenta escapar fisicamente dele.

O que quer que você pense sobre o cara, é difícil não se encolher, especialmente quando ele olha timidamente para a câmera. Pelo visto, há um bom motivo para isso:estamos programados para sentir sua dor.

"O cérebro é um especialista em simular os estados internos e a experiência afetiva de outros seres humanos, "diz o Dr. Sören Krach, professor de psiquiatria e psicoterapia e chefe do Laboratório de Neurociência Social da Universidade de Lübeck, na Alemanha. É esta habilidade, Krach diz, que permite empatia - e no caso Cruz, um estado emocional conhecido como constrangimento vicário.

De um modo geral, empatia é a capacidade de sentir o que outra pessoa está sentindo, ou o estado de fazê-lo. Nas neurociências, é mais precisamente "um estado emocional compartilhado entre você e outra pessoa que você observa ou com quem interage, "Krach escreve em um e-mail, e é uma experiência muito específica.

Empatia, Estritamente falando

Para se qualificar como empático, Krach explica, a emoção de um observador deve corresponder intimamente à emoção do observado (o que a distingue da simpatia), e o observador deve estar ciente de que o que ele está sentindo não tem nenhuma relação com suas próprias circunstâncias - que é o resultado de testemunhar as circunstâncias do observado.

"Do ponto de vista da neurociência, este é um fenômeno muito interessante, pois agora você tem que distinguir esta experiência emocional daquelas que surgiram do seu próprio corpo, "Notas de Krach.

O constrangimento vicário parece se encaixar perfeitamente no modelo de empatia. Um observador sente desconforto ou vergonha ao testemunhar a gafe pública de outra pessoa, como se gabar para uma festa sobre quanto dinheiro ela ganha, ou fazendo uma apresentação com batom manchado, ou tropeçando escada acima em uma premiação.

Krach e seu colega Dr. Frieder M. Paulus, assistente de pesquisa no Laboratório de Neurociência Social, liderou um estudo de 2011 explorando a relação entre constrangimento vicário e empatia, e eles encontraram alguns links fortes. Entre eles, sujeitos que pontuaram mais alto em uma escala de empatia também pontuaram mais alto em uma escala de constrangimento vicário, e na fMRI mostraram maior ativação das áreas afetivas da matriz da dor ao ver as pessoas se envergonharem.

A matriz de dor afetiva - o córtex cingulado anterior e a ínsula anterior esquerda - processa a dor emocional, incluindo o tipo empático.

No entanto, há uma reviravolta:o constrangimento indireto nem sempre se qualifica como empatia.

"Você pode observar alguém falando para um grande público e, de repente, esquecer as falas e começar a gaguejar, "Paulus escreve em um e-mail." Nesta situação, a pessoa ... está totalmente ciente do acidente acidental e sente-se constrangida, " ele diz, portanto, o constrangimento de um observador é um estado emocional compartilhado - o primeiro critério para empatia.

Se você se contorceu assistindo o vídeo Cruz, isso é provavelmente o que você estava sentindo. Mas há outro tipo de constrangimento vicário.

"Pense no apresentador voltando do banheiro e caminhando pelo corredor do auditório com papel higiênico pendurado na parte de trás da calça, "diz Paulus. Sem saber da situação, o apresentador não sente nada. Apenas o observador se sente envergonhado. A emoção do observador não corresponde à emoção do observado.

Mais complexo do que parece

Os pesquisadores, portanto, "entendem o embaraço vicário como um termo genérico que abrange dois fenômenos distintos, "escreve Krach.

Existe "o constrangimento empático, quando você compartilha o constrangimento de outra, "e então há" o constrangimento vicário que você experimenta ... quando nenhum sinal de constrangimento está presente "no observado, escreve Krach.

Para distingui-los, eles às vezes falam de constrangimento com outro e constrangimento para outro, Paulus acrescenta.

Ambos os tipos se correlacionam com a empatia no grau em que as pessoas os experimentam. O fato de apenas um ser realmente qualificado como empatia levanta algumas questões interessantes sobre nossa compreensão do estado empático.

Talvez o estado emocional compartilhado da empatia não dependa do tempo. Possivelmente, como Maia Szalavitz escreveu no Tempo, pode ser antecipatório. Um observador que experimenta um constrangimento indireto ao ver o papel higiênico pode, na verdade, estar empatizando com o constrangimento que ele supõe que o apresentador sentirá mais tarde, quando ele percebe o que aconteceu.

Ou talvez haja simplesmente dois tipos de empatia:empatia por, e empatia com.

O papel da empatia no constrangimento vicário pode ficar mais claro à medida que as pesquisas na área aumentam. O que é certo agora, Krach diz, é o papel da testemunha.

“Sem a presença das outras pessoas sem constrangimento, ou constrangimento vicário, seria experimentado, ", diz ele. O embaraço vicário é uma" emoção pública genuína ".

A empatia humana origina-se principalmente do trabalho de duas vias neurais separadas:uma nos projeta mentalmente na mentalidade de outra pessoa, e outro gera um mapa neural do estado físico dessa pessoa. O resultado final, diz Paulus, é "uma representação da condição de outra pessoa em seu próprio corpo, que você pode entender e ter acesso consciente. "