Um mega-cometa - potencialmente o maior já descoberto - está vindo da Nuvem de Oort em nossa direção. Estimado em 100–200 quilômetros de diâmetro, o viajante celestial incomum fará sua abordagem mais próxima do Sol em 2031. No entanto, o mais próximo que chegará da Terra é da órbita de Saturno.

Os astrônomos dizem que o cometa Bernardinelli-Bernstein (C / 2014 UN271) pode ser o maior membro da Nuvem de Oort já detectado, e é o primeiro cometa em um caminho de entrada a ser detectado tão longe.

O gráfico acima, do astrônomo Will Gater compara o tamanho do cometa a outros objetos do Sistema Solar.

O cometa foi descoberto por Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein, da Universidade da Pensilvânia no início deste ano. Eles estavam vasculhando os dados da Câmera de Energia Escura (DECam) de 570 megapixels do Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros, no Chile. Eles encontraram dados deste objeto que foram coletados originalmente de 2014-2018, que não mostrava uma cauda de cometa típica, e o objeto foi, portanto, considerado um planeta anão.

Mas um dia após o anúncio de sua descoberta por meio do Minor Planet Center, astrônomos usando a rede do Observatório Las Cumbres tiraram novas imagens que revelaram que ela cresceu em coma nos últimos 3 anos, e que estava se movendo rapidamente pela Nuvem de Oort. O objeto foi então oficialmente classificado como um cometa.

Bernardinelli e Bernstein (junto com uma equipe de outros astrônomos) começaram então a estudar este cometa a sério, tomando dados de todos os tipos de fontes de observação anteriores e recentes. Eles agora postaram um artigo no Arxiv, com o título incomum de "C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):a quase esférica vaca dos cometas."

Eles disseram que estudar a órbita do cometa usando astrometria e "integração reversa" sugere que este é um novo cometa intocado, e sua abordagem anterior mais próxima do Sol teria cerca de 3,5 milhões de anos atrás, atingindo apenas cerca de 18 au (unidades astronômicas =distância da Terra ao Sol) de distância.

Eles também disseram que o coma parece estar exibindo a termodinâmica de sublimação "simples" normal da maioria dos cometas (daí o título esférico de vaca para o jornal), mas eles não podem prever o quanto mais brilhante ou mais ativo o cometa pode ficar à medida que se aproxima do sol. Contudo, um telegrama de astrônomo recente disse que o objeto se iluminou com uma "explosão" em 14 de setembro, de magnitude 20 a 18,9.

No Twitter, Bernardnelli disse "Fomos capazes de determinar que isso provavelmente é consistente com o CO ₂ ou sublimação NH3, mas não poderia fazer muito mais do que isso. "

A coma é consistente com um modelo estacionário, e segue a termodinâmica de sublimação simples (daí o título esférico da vaca para o jornal!). Conseguimos determinar que isso provavelmente é consistente com o CO ₂ ou sublimação NH3, mas não poderia fazer muito mais do que isso

(8 / n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

- Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22 de setembro 2021

Os astrônomos deduziram que a atual jornada interna do cometa começou a uma distância de mais de 40, 000 unidades astronômicas (au) do Sol - em outras palavras, 40, 000 vezes mais longe do Sol do que a Terra, ou 6 trilhões de quilômetros de distância (3,7 trilhões de milhas ou 0,6 anos-luz - 1/7 da distância até a estrela mais próxima). Para comparação, Plutão está a 39 au do Sol, na média.

Atualmente, o cometa está tão longe quanto Urano (cerca de 3 bilhões de quilômetros ou 1,8 bilhões de milhas) e tem uma magnitude de pouco menos de 20. Apesar do tamanho do cometa, mesmo em sua abordagem mais próxima daqui a 10 anos, atualmente está previsto que não será visível a olho nu, e apenas os maiores telescópios amadores serão capazes de vê-lo.