p Asteróides são remanescentes do sistema solar inicial, com o potencial de revelar segredos das origens do nosso planeta. Mas eles também podem acabar com a vida na Terra. Agora duas missões, Lucy e DART (Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo) fornecerão mais informações sobre esses dois recursos - com o DART até mesmo tentando redirecionar a órbita de uma lua ao redor de um asteróide. p As rochas espaciais são geralmente consideradas asteróides se forem maiores do que aproximadamente 1 km de tamanho, e feito principalmente de materiais "não voláteis" - produtos químicos que podem ser facilmente vaporizados. Monóxido de carbono, por exemplo, é volátil, pois se vaporiza a uma temperatura de -191 ° C. Mas ferro, com um ponto de vaporização de 2, 862 ° C é não volátil.

p Isso é um pouco diferente dos cometas. Asteróides são encontrados mais comumente no Sistema Solar interno, enquanto os cometas com sua composição rica em voláteis tendem a se esconder na parte externa, longe do calor do sol. Cerca de 500, 000 asteróides foram catalogados até o momento, e muitos têm pequenas luas próprias.

p Acredita-se que asteróides sejam os restos de planetesimais - precursores dos planetas no início do Sistema Solar, que se aglutinou sob a gravidade para formar os mundos familiares que conhecemos hoje. Asteróides de alguma forma escaparam deste processo, preservando algo das condições do nosso Sistema Solar inicial, de um tempo antes mesmo dos planetas terem se formado. Esta época é bastante misteriosa. Como minúsculas partículas de poeira, que constituía a maior parte do material sólido na época, foram capazes de se agrupar e formar objetos maiores, como asteróides, dado que eles não têm campos gravitacionais significativos próprios, ainda está sendo investigado.

p Os asteróides mais conhecidos são aqueles que residem no cinturão principal, um enxame de um milhão de pessoas orbitando o Sol entre Marte e Júpiter. Isso soa muito, mas o espaço é vasto e as distâncias entre um asteróide e um vizinho são normalmente de milhões de quilômetros. Assim, as chances de navegar com sucesso em um campo de asteróides, pelo menos em nosso Sistema Solar, são significativamente melhores do que 3, 720 para 1.

p A espaçonave Lucy de US $ 980 milhões (£ 714 milhões) - com lançamento previsto para 16 de outubro - voará através de três campos de asteróides ao longo de sua missão de 12 anos. Chama-se Lucy em homenagem ao famoso fóssil de hominídeo, porque espera-se que possa ser igualmente revolucionário para nosso conhecimento das origens do Sistema Solar. Lucy vai voar primeiro pelo cinturão principal, em seguida, viaje para o exterior para visitar dois outros campos de asteróides menos familiares - os Trojans de Júpiter.

p Os asteróides de Trojan orbitam o Sol nos "pontos de Lagrange". Estas são posições no espaço onde a atração gravitacional do Sol e de um planeta se equilibra de modo que um objeto localizado lá permanecerá naturalmente no lugar, potencialmente por bilhões de anos. Existem cinco desses pontos para todos os planetas do sistema solar e eles são numerados de L1-L5 (veja a imagem abaixo). Os Trojans de Júpiter, agrupados em L4 e L5, são dois campos de asteróides enormes e inexplorados, que entre eles abrigam pelo menos tantos asteróides quanto o cinturão principal.

p Lucy se aventurará pela primeira vez nos cavalos de Tróia L4 Júpiter, que alcançará em 2027. Em seguida, voará de volta para a Terra, usando a gravidade do nosso planeta para lançá-lo de volta para os cavalos de Tróia L5 Júpiter, que alcançará em 2033. Esta notável trajetória de vôo será realizada com propulsão elétrica solar.

p A espaçonave carrega um conjunto de instrumentos, incluindo câmeras e espectrômetros sofisticados para mapear os asteróides e discernir sua composição. Espera-se que a composição química dos Trojans de Júpiter seja um pouco diferente dos asteróides do cinturão principal, contendo uma concentração maior de material volátil, borrando a distinção entre asteróides e cometas. De fato, descobriu-se recentemente que um Trojan de Júpiter tinha uma cauda parecida com a de um cometa.

p Ataques de asteróide

p Nem todos os asteróides estão confinados a um cinturão. Alguns vagam por todo o Sistema Solar em órbitas que podem aproximá-los de planetas como a Terra. O risco de impacto dos asteróides é relativamente bem divulgado, principalmente após o meteoro de Chelyabinsk que explodiu sobre uma cidade russa em 2013, ferindo mais de 1, 000 pessoas e causando grandes danos.

p Em algum momento no final de novembro, A Nasa tentará lançar o DART. Esta nave tentará interceptar 65803 Didymos, um asteróide próximo à Terra com uma pequena lua própria, chamado Dimorphos. A lua de aproximadamente 170 metros será atingida pela espaçonave DART de 500 kg com uma velocidade de impacto de 6,6 quilômetros por segundo. O objetivo é observar uma mudança no movimento orbital de Dimorphos sobre Didymos como resultado da colisão.

p Isso será realizado por uma missão de acompanhamento lançada pela ESA, chamada Hera, que chegará a Didymos em 2026 e fará um levantamento detalhado da órbita de Dimorphos. Ao medir a mudança na órbita da pequena lua, cientistas e engenheiros serão capazes de calcular melhor quanta energia é necessária para alterar a órbita de um hipotético asteróide futuro ameaçador. Deve ser enfatizado que, Atualmente, não há colisões futuras conhecidas de asteróide com a Terra, mas claramente é melhor se preparar para tal eventualidade.

p Existem ainda mais missões de asteróides no futuro próximo. Em agosto de 2022, A Nasa lançará Psyche para visitar seu asteróide homônimo, 16 psique, que orbita no cinturão principal. Este mundo peculiar tem mais de 200 km de diâmetro e contém muito metal. Tanto que se acredita ser o núcleo exposto de um planeta em crescimento no início do Sistema Solar, que sofreu um impacto catastrófico em algum momento no passado distante. Esta colisão cortou as camadas externas do planeta incipiente, deixando para trás o núcleo rico em metal exposto. Se esta teoria estiver correta, então será a primeira vez que os cientistas terão a chance de observar diretamente um núcleo planetário.

p Esta série de missões futuras, e muitos anteriores recentes, representam uma espécie de era de ouro na pesquisa de asteróides. Os asteróides ainda têm muitas histórias para contar, possuem um vasto potencial econômico como recursos de mineração, e representam um perigo óbvio para a civilização na Terra. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.