Em 28 de fevereiro de 2020, às 10:30 CET, centenas de pessoas em toda a Eslovênia, Croácia, Itália, A Áustria e a Hungria observaram uma bola de luz brilhante voando pelo céu da manhã. Esta entrega de rochas de um asteróide distante para os campos e aldeias do sul da Eslovênia foi capturada por câmeras de carro, câmeras de segurança, e até um capacete de ciclista. É uma das cerca de 40 rochas espaciais caídas que foram recuperadas em semanas e cujas origens no Sistema Solar foram rastreadas. Os resultados iniciais estão sendo apresentados pelo Dr. Denis Vida, da University of Western Ontario, na reunião virtual Europlanet Science Congress (EPSC) 2021.

Observadores no sul da Eslovênia, que estavam diretamente sob o caminho, relatou fortes explosões e um flash de três segundos e meio que deixou um rastro de poeira visível por vários minutos. A análise mostra que alguns fragmentos sobreviveram a pressões aerodinâmicas acima de dez milhões de pascais, equivalente a 50 vezes a pressão de um pneu de carro, uma das medições mais altas registradas para uma bola de fogo de lançamento de rochas no espaço.

Antes de entrar na atmosfera da Terra, acredita-se que a massa pedregosa inicial tivesse quatro toneladas métricas e cerca de um metro de diâmetro. O vídeo mostra a bola de fogo se dividindo em 17 pedaços menores. Três fragmentos totalizando 720 gramas foram recuperados e levados a laboratórios para análise. O maior fragmento visto cair, com uma massa estimada de cerca de dez quilogramas, ainda está para ser encontrado. Provavelmente caiu em um campo lamacento e pode ter sido acidentalmente arado antes que sua área de queda fosse conhecida.

As rochas do espaço fornecem oportunidades para entender a história de nosso Sistema Solar e são importantes nos estudos de como a vida surgiu na Terra. Contudo, locais de queda freqüentemente permanecem desconhecidos ou ocultos e as mensagens científicas das rochas espaciais são perdidas. Para endereçar isto, astrônomos implantam redes de câmeras de bolas de fogo para medir os caminhos precisos das bolas de fogo, comparando suas posições com as estrelas ao fundo. Isso significa que eles podem determinar os locais onde as rochas espaciais podem ser coletadas, e podem rastrear de onde eles vieram no Sistema Solar. Contudo, essas redes são projetadas para funcionar à noite.

"Combinando observações de várias câmeras a cerca de 100 quilômetros de distância, a posição de uma bola de fogo pode ser identificada dentro de 50 metros, e geralmente é bastante fácil calcular sua trajetória atmosférica e órbita pré-atmosférica desta forma, "disse Vida." O caminho da bola de fogo está em um volume do céu do mundo entre os mais densamente observados por câmeras especializadas em operação noturna. Seu caminho teria sido traçado por pelo menos 20 se tivesse acontecido apenas algumas horas antes. Mas como essa bola de fogo ocorreu durante o dia e foi gravada por câmeras de painel movendo-se a 70 quilômetros por hora, exigimos uma abordagem diferente. "

Para ajudar a criar modelos 3D, a população local foi convidada a tirar várias fotos de locais conhecidos de edifícios, postos de telefone, montanhas distantes, e outros pontos de referência visíveis nos vídeos da dashcam. As imagens permitiram a triangulação de localizações exatas com precisão de alguns centímetros, semelhante aos agrimensores com um teodolito. As fotos foram tiradas em noites estreladas, então, depois de calibrar contra caixilhos de janela e outros pontos conhecidos, cada pixel nas imagens originais pode ser mapeado para uma direção precisa. O mais difícil foi determinar as coordenadas exatas da filmagem do painel de controle dos veículos em movimento - para cada quadro de vídeo e com uma precisão de cerca de um centímetro, que era um trabalho longo e tedioso.

Estudar o brilho da bola de fogo no céu pode mostrar como ela se fragmentou. Contudo, estrelas no céu noturno são novamente utilizadas como referência. As observações diurnas significaram que a equipe mais uma vez teve que inovar, comprando uma dashcam idêntica àquela que gravou a bola de fogo e comparando o brilho da bola de fogo no vídeo ao conhecido de um analógico artificial.

Análise da rocha espacial Novo Mesto, nomeado após a cidade eslovena perto de onde os fragmentos foram encontrados, está em andamento. Embora de um meteorito do tipo 'condrito comum', é interessante por estar ligado à região do Sistema Solar onde existem Objetos Próximos à Terra, possivelmente nos dizendo algo sobre antigos vizinhos maiores, um pequeno número dos quais são potencialmente perigosos para a Terra.