Embora milhares de planetas tenham sido descobertos na Via Láctea, a maioria reside a menos de alguns milhares de anos-luz da Terra. No entanto, nossa galáxia tem mais de 100, 000 anos-luz de diâmetro, tornando difícil investigar a distribuição galáctica dos planetas. Mas agora, uma equipe de pesquisa encontrou uma maneira de superar esse obstáculo.

Em um estudo publicado no Cartas de jornal astrofísico , pesquisadores liderados pela Universidade de Osaka e NASA usaram uma combinação de observações e modelagem para determinar como a probabilidade de hospedar o planeta varia com a distância do centro galáctico.

As observações foram baseadas em um fenômeno chamado microlente gravitacional, em que objetos como planetas agem como lentes, dobrando e ampliando a luz de estrelas distantes. Este efeito pode ser usado para detectar planetas frios semelhantes a Júpiter e Netuno em toda a Via Láctea, do disco galáctico à protuberância galáctica - a região central de nossa galáxia.

"A microlente gravitacional atualmente fornece a única maneira de investigar a distribuição dos planetas na Via Láctea, "diz Daisuke Suzuki, co-autor do estudo. "Mas até agora, pouco se sabe principalmente por causa da dificuldade em medir a distância a planetas maiores que 10, 000 anos-luz do Sol. "

Para resolver este problema, os pesquisadores, em vez disso, consideraram a distribuição de uma quantidade que descreve o movimento relativo da lente e da fonte de luz distante na microlente planetária. Ao comparar a distribuição observada em eventos de microlente com a prevista por um modelo galáctico, a equipe de pesquisa poderia inferir a distribuição galáctica dos planetas.

Os resultados mostram que a distribuição planetária não é fortemente dependente da distância do centro galáctico. Em vez de, planetas frios orbitando longe de suas estrelas parecem existir universalmente na Via Láctea. Isso inclui a protuberância galáctica, que tem um ambiente muito diferente da vizinhança solar, e onde a presença de planetas há muito é incerta.

"As estrelas da região protuberante são mais antigas e estão localizadas muito mais próximas umas das outras do que as estrelas da vizinhança solar, "explica o autor principal do estudo Naoki Koshimoto." Nossa descoberta de que os planetas residem em ambos os ambientes estelares pode levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam e da história da formação de planetas na Via Láctea. "

De acordo com os pesquisadores, a próxima etapa deve ser combinar esses resultados com medições de paralaxe de microlente ou brilho de lente - duas outras quantidades importantes associadas à microlente planetária.