Em 1610, Galileu olhou através de seu telescópio e avistou quatro luas brilhantes orbitando Júpiter, dissipando a noção de longa data de que todos os corpos celestes giravam em torno da Terra. Em 2024, quando os cientistas esperam enviar a espaçonave Europa Clipper para investigar uma dessas luas, eles também podem encontrar evidências que alteram fundamentalmente nossa compreensão do sistema solar.

Europa é a sexta lua mais próxima de Júpiter e tem aproximadamente o mesmo tamanho que a nossa. Graças aos dados recuperados pela sonda espacial Galileo - lançada em 1989 e nomeada em homenagem ao astrônomo italiano - e o Telescópio Espacial Hubble, os cientistas têm quase certeza de que um salgado, oceano líquido está escondido sob a superfície gelada de Europa, um tão grande que os astrônomos acreditam que poderia conter duas vezes a água de todos os oceanos da Terra combinados.

A própria Europa existe há 4,5 bilhões de anos, mas sua superfície é geologicamente jovem, apenas cerca de 60 milhões de anos, sugerindo que foi continuamente reaparecido, talvez por meio de um processo muito parecido com a mudança das placas tectônicas da Terra. Enquanto Europa viaja ao redor de Júpiter, sua órbita elíptica e a forte atração gravitacional do planeta fazem com que a lua se flexione como uma bola de borracha, produzindo calor que é capaz de manter o estado líquido do oceano. Energia hidrotérmica no centro da lua, que sobrou de sua formação, também pode aquecer o oceano no fundo do mar.

Essas características únicas levaram a NASA a considerar Europa "o lugar mais promissor em nosso sistema solar para encontrar ambientes atuais adequados para alguma forma de vida fora da Terra". Mas para que a vida exista, ele precisa de mais do que apenas água e energia. Ele também precisa de produtos químicos essenciais, como hidrogênio, carbono, e oxigênio. Enquanto Europa parece marcar as duas primeiras caixas, sua composição permanece um mistério. A confirmação de todos esses três ingredientes para a vida determinará se Europa é habitável.

"Essa é a pergunta de $ 4 bilhões, "diz Haje Korth, um físico espacial do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins e cientista do projeto adjunto para a missão Europa Clipper. Ele e seus colegas da NASA e seu Jet Propulsion Lab, com sede na Califórnia, estão se preparando para investigar se Europa pode conter os ingredientes necessários para a vida em algum lugar de seu vasto oceano.

No final de 2024, eles vão enviar o orbitador para os céus acima do Cabo Canaveral, onde começará sua jornada de cinco anos e meio para a Europa. Durante esse tempo, ele voará tanto por Marte quanto pela Terra, usando a gravidade dos planetas para se lançar 484 milhões de milhas em direção a Júpiter, chegando em 2030. Kate Craft, um dos cientistas da equipe do projeto da missão, adverte que a longa jornada precederá desafios ainda maiores.

"A radiação de Júpiter é muito forte, "ela diz." Nossos instrumentos têm que ser capazes de sobreviver a isso. "

Quase do tamanho de uma quadra de basquete, o Europa Clipper carregará um conjunto impressionante de 10 instrumentos separados. Korth diz que fazer todos esses dispositivos funcionarem simultaneamente - nas temperaturas frias do espaço sideral, nem menos - será outro teste.

Duas câmeras, tão poderosos que serão capazes de captar recursos com apenas alguns metros de comprimento, irá mapear a superfície da lua em cores e de vários ângulos. Os espectrômetros estudarão a composição química da superfície de Europa, bem como as partículas que pairam sobre ela. Um magnetômetro será capaz de determinar a profundidade e a salinidade do oceano de Europa.

Mais dois instrumentos, um sistema de imagem de emissão térmica e um espectrógrafo ultravioleta, irá procurar áreas onde o oceano de Europa pode ter se espalhado para a superfície por meio de erupções ou plumas. Se os cientistas encontrarem um local assim, eles seriam capazes de analisar a composição do oceano de Europa sem nunca tocar em sua superfície.

"Estas seriam as amostras mais imaculadas do oceano por baixo, "Korth diz." Esta não é uma missão de caça à pluma, mas certamente vamos aproveitar essa oportunidade. "

Clipper vai passar três anos e meio em órbita ao redor de Júpiter, realizando um sobrevôo da Europa a cada duas a três semanas a partir de 25 quilômetros de distância, enviando observações que chegarão à Terra em apenas uma semana. Entre voos, os cientistas vão se debruçar sobre esse cache de dados, ajustar as observações se virem algo que desperte seu interesse - uma pluma, por exemplo - ou necessita de uma investigação mais aprofundada. Agora mesmo, a equipe da missão planejou 45 sobrevôos, mas o passeio pode ser estendido se o financiamento permitir.

Embora o lançamento ainda esteja a mais de três anos, Craft já faz parte de vários estudos que determinam a viabilidade e logística de uma missão Europa Lander, o próximo passo lógico se Europa Clipper achar que a lua é habitável. Uma sonda poderia ser entregue à Europa a partir de um guindaste do céu - muito parecido com o recente Mars Perseverance - e abrigar um criobô projetado para perfurar a casca de gelo e entrar no oceano abaixo.

As águas subterrâneas de Europa não são os únicos oceanos do espaço sideral que a APL está de olho. Em outubro de 2020, o laboratório anunciou que lançaria a NASA no Enceladus Orbilander, uma espaçonave projetada para orbitar e pousar na sexta maior lua de Saturno em busca de sinais de vida escondidos em seu oceano.