Astrônomos avistaram uma estrela gigante 'piscando' no centro da Via Láctea, mais de 25, 000 anos-luz de distância.

Uma equipe internacional de astrônomos observou a estrela, VVV-WIT-08, diminuindo o brilho por um fator de 30, de modo que quase desapareceu do céu. Embora muitas estrelas mudem de brilho porque pulsam ou são eclipsadas por outra estrela em um sistema binário, é excepcionalmente raro uma estrela ficar mais fraca em um período de vários meses e então brilhar novamente.

Os pesquisadores acreditam que o VVV-WIT-08 pode pertencer a uma nova classe de sistema estelar binário "gigante piscante", onde uma estrela gigante 100 vezes maior que o Sol é eclipsada uma vez a cada poucas décadas por um companheiro orbital ainda não visto. O companheiro, que pode ser outra estrela ou planeta, está rodeado por um disco opaco, que cobre a estrela gigante, fazendo com que desapareça e reapareça no céu. O estudo é publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .

A descoberta foi liderada pelo Dr. Leigh Smith, do Instituto de Astronomia de Cambridge, trabalhando com cientistas da Universidade de Edimburgo, a Universidade de Hertfordshire, a Universidade de Varsóvia na Polônia e a Universidad Andres Bello no Chile.

"É incrível que acabamos de observar uma escuridão, objeto grande e alongado passa entre nós e a estrela distante e só podemos especular qual é a sua origem, "disse o co-autor, Dr. Sergey Koposov, da Universidade de Edimburgo.

Como a estrela está localizada em uma região densa da Via Láctea, os pesquisadores consideraram se algum objeto escuro desconhecido poderia simplesmente ter vagado na frente da estrela gigante por acaso. Contudo, simulações mostraram que deveria haver um número implausivelmente grande de corpos escuros flutuando ao redor da galáxia para que esse cenário fosse provável.

Um outro sistema estelar desse tipo é conhecido há muito tempo. A estrela gigante Epsilon Aurigae é parcialmente eclipsada por um enorme disco de poeira a cada 27 anos, mas diminui em cerca de 50%. Um segundo exemplo, TYC 2505-672-1, foi encontrado alguns anos atrás, e detém o recorde atual para o sistema estelar binário eclipsante com o período orbital mais longo - 69 anos - um recorde para o qual VVV-WIT-08 é atualmente um competidor.

A equipe com sede no Reino Unido também encontrou mais duas dessas estrelas gigantes peculiares, além de VVV-WIT-08, sugerindo que estas podem ser uma nova classe de estrelas "gigantes que piscam" para os astrônomos investigarem.

VVV-WIT-08 foi encontrado pelas Variáveis ​​VISTA na pesquisa Via Lactea (VVV), um projeto usando o telescópio VISTA de construção britânica no Chile e operado pelo Observatório Europeu do Sul, que tem observado o mesmo bilhão de estrelas por quase uma década em busca de exemplos com brilho variável na parte infravermelha do espectro.

O co-líder do projeto, Professor Philip Lucas, da Universidade de Hertfordshire disse:"Ocasionalmente, encontramos estrelas variáveis ​​que não se enquadram em nenhuma categoria estabelecida, que chamamos de 'o que é isso?', ou objetos 'WIT'. Realmente não sabemos como esses gigantes piscantes surgiram. É emocionante ver essas descobertas da VVV depois de tantos anos planejando e reunindo os dados. "

Enquanto VVV-WIT-08 foi descoberto usando dados VVV, o escurecimento da estrela também foi observado pelo Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), uma campanha de observação de longa duração conduzida pela Universidade de Varsóvia. OGLE faz observações mais frequentes, mas mais perto da parte visível do espectro. Estas observações frequentes foram fundamentais para modelar VVV-WIT-08, e eles mostraram que a estrela gigante esmaecia na mesma proporção tanto na luz visível quanto na infravermelha.

Agora parece haver cerca de meia dúzia de potenciais sistemas estelares conhecidos deste tipo, contendo estrelas gigantes e grandes discos opacos. "Certamente há mais a ser encontrado, mas o desafio agora é descobrir quais são os companheiros ocultos, e como eles foram cercados por discos, apesar de orbitar tão longe da estrela gigante, "disse Smith." Ao fazê-lo, podemos aprender algo novo sobre como esses tipos de sistemas evoluem. "