A Virgin Galactic fez no sábado seu primeiro voo com foguete do Novo México para a periferia em um ônibus espacial tripulado, à medida que a empresa se empenha em oferecer voos turísticos para os confins da atmosfera terrestre.

Bem acima do deserto em um céu sem nuvens, o VSS Unity acendeu seu foguete para lançar a nave e dois pilotos em direção ao espaço. Um feed ao vivo do NASASpaceFlight.com mostrou a nave acelerando para cima e confirmou um pouso mais tarde via radar.

A Virgin Galactic anunciou que seu ônibus espacial VSS Unity acelerou para três vezes a velocidade do som e atingiu uma altitude de pouco mais de 55 milhas (89 quilômetros) acima do nível do mar antes de fazer seu retorno planado pela atmosfera.

O bilionário britânico e fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson, disse que o vôo e a aterrissagem aproximam o empreendimento de cerca de 15 anos de voos comerciais para turistas. A Virgin Galactic diz que esses voos podem começar no próximo ano.

"Hoje foi um passo incrível na direção certa, "Branson disse à Associated Press logo após o pouso do vôo." Ele testou muitos sistemas novos que as equipes têm construído e todos eles funcionaram. "

O CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier, disse que pelo menos mais dois voos de teste sem data estão à frente - o próximo com quatro passageiros especialistas em missões na cabine. Os testes pendentes também incluem um vôo que levará Branson até a borda do espaço.

"O vôo de hoje foi elegante, bela, "Colglazier disse." Vamos analisar todos os dados que coletamos sobre esses voos. Mas assistindo do solo e falando com nossos pilotos, foi magnífico. Então agora é hora de fazermos isso de novo. "

A Virgin Galactic disse que o vôo forneceu uma avaliação de atualizações para um estabilizador horizontal, outros controles de vôo e um conjunto de câmeras de cabine projetadas para fornecer imagens ao vivo do vôo para as pessoas no solo. O ônibus espacial também carregou uma carga científica em cooperação com o Programa de Oportunidades de Voo da NASA.

Os preparativos para o último vôo incluíram uma revisão da manutenção do avião especial que voa a espaçonave de seis passageiros para uma grande altitude, onde ele é liberado para que possa disparar seu motor de foguete e fazer o impulso final para o espaço.

O primeiro teste motorizado do foguete no Novo México vindo do Spaceport America foi adiado várias vezes antes do lançamento de sábado. Em dezembro de 2020, problemas no computador causados ​​por interferência eletromagnética impediram o foguete da espaçonave de disparar corretamente. Em vez de voar em direção ao espaço, o navio e seus dois pilotos foram forçados a fazer um pouso imediato.

Embora o preço das ações da Virgin Galactic tenha subido esta semana com o anúncio do último teste agendado para sábado, não foi suficiente para superar as perdas observadas desde o pico em fevereiro. Alguns analistas alertaram que pode demorar um pouco até que a empresa veja os lucros, pois o início exato das operações comerciais ainda está no ar.

A Virgin Galactic é uma das poucas empresas que busca lucrar com clientes com interesse no espaço.

A SpaceX de Elon Musk lançará um bilionário e seus vencedores de sorteios em setembro. A previsão é que em janeiro de 2022 haja um vôo de três empresários para a Estação Espacial Internacional.

O Blue Origin de Jeff Bezos lançou uma nova cápsula em janeiro como parte dos testes, com o objetivo de disponibilizar seu programa para turistas, cientistas e astronautas profissionais fora do solo. Ele está planejando a decolagem de seu primeiro vôo com tripulação em 20 de julho, a data do pouso da Apollo 11 na lua.

A Virgin Galactic já alcançou o espaço duas vezes antes. A primeira vez foi na Califórnia em dezembro de 2018.

Os voos são projetados para atingir uma altitude de pelo menos 50 milhas (80 quilômetros) quando o motor do foguete é desligado e a tripulação se prepara para reentrar na atmosfera e planar para o pouso.

Como parte da viagem de volta, um sistema de penas desacelera e estabiliza a nave conforme ela entra novamente na atmosfera.

Os contribuintes do Novo México investiram mais de US $ 200 milhões no hangar e instalação de lançamento do Spaceport America, perto de Truth or Consequences, depois de Branson e então-Gov. Bill Richardson, um democrata, apresentou o plano para a instalação, com a Virgin Galactic como inquilino-âncora.

Richardson assistiu ao vôo de sábado do solo abaixo e mais tarde agradeceu aos residentes de condados locais que se comprometeram desde o início com um aumento do imposto sobre vendas para apoiar o empreendimento.

"Finalmente é um ótimo dia, depois de todos nós sofrermos muito, principalmente eu, por um período de tempo, - disse Richardson. - Mas aconteceu. É um sucesso. "

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