O clima geralmente desempenha um papel em nossos planos diários. Você pode colocar uma jaqueta leve quando a previsão indicar uma brisa fresca ou atrasar seus planos de viagem devido a uma tempestade iminente. Os engenheiros da NASA usam dados meteorológicos para informar seus planos, também, é por isso que estão analisando as condições a milhões de quilômetros de Marte.

O sistema Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) a bordo do rover Perseverance da NASA foi ligado pela primeira vez por 30 minutos, 19 de fevereiro aproximadamente um dia após o rover pousar no Planeta Vermelho. Por volta das 20h25 PST nesse mesmo dia, os engenheiros receberam os dados iniciais do MEDA.

"Depois de uma fase de descida e aterrissagem com roer as unhas, nossa equipe MEDA aguardava ansiosamente os primeiros dados que confirmariam nosso instrumento pousado com segurança, "disse Jose Antonio Rodriguez-Manfredi, Investigador principal do MEDA no Centro de Astrobiología (CAB) do Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial de Madrid. "Foram momentos de grande intensidade e emoção. Finalmente, depois de anos de trabalho e planejamento, recebemos o primeiro relatório de dados do MEDA. Nosso sistema estava ativo e enviando seus primeiros dados meteorológicos e imagens da SkyCam. "

MEDA pesa cerca de 12 libras (5,5 kg) e contém um conjunto de sensores ambientais para registrar os níveis de poeira e seis condições atmosféricas - vento (velocidade e direção), pressão, humidade relativa, temperatura do ar, temperatura do solo, e radiação (do Sol e do espaço). O sistema se ativa a cada hora, e depois de registrar e armazenar dados, ele vai dormir independentemente das operações do rover. O sistema registra dados se o rover está acordado ou não, dia e noite.

Quando os engenheiros receberam os primeiros pontos de dados do MEDA na Terra, a equipe montou seu primeiro boletim meteorológico da cratera de Jezero em Marte.

Os dados mostraram que estava logo abaixo de menos 4 graus Fahrenheit (menos 20 graus Celsius) na superfície quando o sistema começou a gravar, e essa temperatura caiu para menos 14 graus Fahrenheit (menos 25,6 graus Celsius) em 30 minutos.

O sensor de radiação e poeira do MEDA mostrou que Jezero estava experimentando uma atmosfera mais limpa do que a cratera Gale na mesma época, aproximadamente 2, 300 milhas (3, 700 quilômetros) de distância, de acordo com relatórios da Estação de Monitoramento Ambiental Rover (REMS) a bordo do rover Curiosity estacionado dentro de Gale. E os sensores de pressão da MEDA disseram aos engenheiros que a pressão em Marte era de 718 Pascal, bem dentro da faixa de Pascal 705-735 prevista por seus modelos para aquela época em Marte.

Preenchendo a lacuna atmosférica

Graças aos telescópios aqui na Terra e às espaçonaves orbitando Marte, os cientistas têm uma boa compreensão do clima do Planeta Vermelho e até mesmo alguns insights sobre a magnitude das tempestades de poeira ao longo de um único ano marciano (dois anos terrestres). Contudo, prevendo levantamento de poeira e transporte, ou como pequenas tempestades evoluem para grandes, envolvendo todo o planeta, irá beneficiar futuras missões de ciência e exploração.

No próximo ano, MEDA fornecerá informações valiosas sobre os ciclos de temperatura, fluxos de calor, ciclos de poeira, e como as partículas de poeira interagem com a luz, em última análise, afetando a temperatura e o clima. Tão importantes serão as leituras do MEDA da intensidade da radiação solar, formações de nuvens, e ventos locais que podem informar o projeto da missão Mars Sample Return planejada. Adicionalmente, as medições ajudarão os engenheiros a entender melhor como preparar humanos e habitats para lidar com as condições em Marte.

REMS a bordo do rover Curiosity atualmente fornece dados meteorológicos e atmosféricos diários semelhantes. MEDA, concebido através de uma colaboração internacional, baseia-se na configuração da estação meteorológica autônoma do REMS e apresenta algumas atualizações. O sistema foi fornecido pela Espanha e desenvolvido pela CAB com contribuições do Instituto Meteorológico Finlandês. As contribuições dos EUA foram financiadas pelo programa Game Changing Development do Space Technology Mission Directorate da NASA.

Apresentando maior durabilidade geral e leituras de temperatura adicionais, O MEDA pode registrar a temperatura em três alturas atmosféricas:2,76 pés (0,84 metros), 4,76 pés (1,45 metros), e 98,43 pés (30 metros), além da temperatura da superfície. O sistema usa sensores no corpo e no mastro do rover e um sensor infravermelho capaz de medir a temperatura de quase 30 metros acima do rover. MEDA também registra o balanço de radiação perto da superfície, que ajudará a se preparar para futuras missões de exploração humana em Marte.

Com os boletins meteorológicos do MEDA, engenheiros agora têm dados atmosféricos de três locais diferentes no Planeta Vermelho - Perseverança, Curiosidade, e o módulo InSight da NASA, que hospeda os sensores de temperatura e vento para InSight (TWINS). O trio permitirá uma compreensão mais profunda dos padrões climáticos de Marte, eventos, e turbulência atmosférica que poderia influenciar o planejamento de missões futuras. No curto prazo, As informações do MEDA estão ajudando a decidir as melhores condições atmosféricas para os voos da Ingenuity Mars Helicopter.

À medida que o Ingenuity alcançava marcos pré-voo, um relatório MEDA do 43º e 44º dias de Marte, ou sóis, da missão (3-4 de abril na Terra) mostrou uma temperatura máxima de menos 7,6 graus Fahrenheit (menos 22 graus Celsius) e baixa de menos 117,4 graus Fahrenheit (menos 83 graus Celsius) na cratera de Jezero. MEDA também mediu rajadas de vento em torno de 22 mph (10 metros por segundo).

“Estamos muito entusiasmados por ver o MEDA a funcionar bem, "disse Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto do MEDA no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Os relatórios do MEDA fornecerão uma imagem melhor do ambiente próximo à superfície. Os dados do MEDA e de outras experiências com instrumentos revelarão mais peças dos quebra-cabeças em Marte e ajudarão a preparar a exploração humana. Esperamos que os seus dados ajudem a tornar os nossos designs mais fortes e nossas missões mais seguras. "