Os geólogos adoram o trabalho de campo. Eles adoram colocar seus martelos e cinzéis especializados em costuras na rocha, expondo superfícies não poluídas e revelando os segredos da rocha. Marte seria a viagem de campo definitiva para muitos deles, mas, infelizmente, isso não é possível.

Em vez de, enviamos o rover Perseverance na viagem de campo. Mas se um geólogo estivesse junto para o passeio, como seria para eles?

Os geólogos nos dizem que não há substituto para o trabalho de campo. A cratera de Jezero é onde a Perseverance está indo em sua viagem de campo, e felizmente, a cratera foi examinada de diferentes maneiras por diferentes satélites. Aos olhos de um geólogo, a cratera é uma bonança.

A NASA escolheu a missão da Cratera de Jezero para Perseverança em parte por causa de sua geologia. Embora a geologia se preocupe principalmente com a estrutura física de um planeta, é uma parte crescente da compreensão de como um planeta poderia ter sustentado a vida. A biologia está inextricavelmente ligada à geologia. Com sua coleção de sedimentos e sua antiga linha costeira, a cratera de Jezero é o principal alvo da geologia planetária moderna.

A cratera de Jezero já foi um lago no passado, possivelmente duas vezes, de acordo com algumas pesquisas. Cientistas que estudam Jezero dizem que o lago provavelmente se formou durante um período de escoamento superficial contínuo. Dois cursos de água alimentando o lago, e o transbordamento esculpiu um canal no lago.

A imagem acima mostra a cratera de Jezero em detalhes de elevação. Perseverança pousou perto do lado oeste da cratera, perto do delta do rio claramente visível. Esse sedimento do rio contém argilas antigas, que são especialmente bons em capturar e preservar matéria orgânica. Se um geólogo de verdade estivesse junto com o Perseverance, eles provavelmente iriam direto para aquelas argilas.

O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA tem estudado a cratera de Jezero. Um de seus instrumentos é um espectrômetro de imagem denominado Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). É especialmente bom para identificar argilas. A imagem abaixo mostra algumas das argilas de Jezero.

O sedimento do rio está tão empilhado que sua margem é como um penhasco. A perseverança percorrerá ao longo da base desse penhasco antes de subir e atravessar o delta, esperançosamente chegando à antiga linha costeira. Então, dependendo da duração da missão, o rover escalaria a borda da cratera de 610 metros (2.000 pés) de Jezero e exploraria algumas das planícies ao redor da cratera. A duração principal da missão do Perseverance é de cerca de um ano de Marte (cerca de dois anos terrestres) e a NASA acredita que poderia completar cerca de metade dessa travessia durante esse tempo.

Enquanto um geólogo - ou realmente qualquer outro cientista ou pessoa com mentalidade científica - ficaria boquiaberto com os segredos que a cratera de Jezero guarda, isso seria apenas um começo. Se tudo correr bem e a Perseverança deixar a cratera e ir para as terras altas, nosso geólogo fictício ficaria maravilhado com a riqueza geológica da região ao redor da cratera.

O DLR (Centro Aeroespacial Alemão) opera uma câmera especial no Mars Express Orbiter da ESA. É chamada de Câmera Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC). O HRSC é uma unidade poderosa cuja missão é criar imagens e estudar a superfície de Marte. Entre suas tarefas está a caracterização da evolução geológica do planeta. Parte de seu trabalho é criar Modelos Digitais de Terreno (DTM) de alta resolução de Marte, incluindo a região ao redor de Jezero.

O DLR divulgou recentemente duas imagens da cratera de Jezero e da área circundante, destacando algum do contexto geológico e da topografia. As imagens ajudam a explicar a diversidade geológica da área e por que ela foi escolhida como área-alvo do Perseverance.

Como mostram as imagens, a cratera de Jezero fica na fronteira entre diferentes áreas geológicas de diferentes idades. A região montanhosa da Terra Sabaea contém rochas do Paleozóico de Marte (o Noachian:4,1–3,7 bilhões de anos atrás). A bacia de impacto do Isidis data da mesma época. A planície de Isidis Planitia é muito mais jovem, datando do Hesperiano (3,7–3,0 bilhões de anos atrás) e do Marciano Moderno (a Amazônia 3,0 bilhões de anos até os dias atuais). O resultado é que as rochas e outros depósitos ao redor da cratera Jezero vêm de cada uma das três épocas geológicas marcianas. Para um geólogo, esta é uma grande bonança rochosa.

A vizinha Syrtis Major é uma província vulcânica cujos fluxos de lava também datam do Hesperian. A região de Nili Fossae é um sistema de calhas que foi formado pelos choques do impacto do Isidis. Esta é a viagem de campo dos sonhos de um geólogo. Se a Perseverança pode completar sua missão principal, vai explorar algumas das regiões fora da cratera de Jezero.

De particular interesse são os resíduos de aglomerados chamados megabreccia que se formaram durante o impacto do Isidis. Eles estão localizados a oeste de Jezero, no leito rochoso de Noé, rocha ígnea, e lava flui de Syrtis Major. Megabreccias podem ser muito grandes, até um quilômetro de diâmetro, e pode conter pistas valiosas sobre a história inicial de Marte.

Embora o Perseverance possa atuar como uma espécie de geólogo de campo de algumas maneiras, tem suas limitações. Sua broca só pode atingir profundidades rasas. Qualquer vida que existiu em Marte provavelmente data de 3,7 bilhões a 3,4 bilhões de anos atrás, que é também quando a vida apareceu na Terra. Qualquer evidência superficial de vida microscópica foi provavelmente destruída pela radiação UV, embora alguns possam ser preservados nos sedimentos e argilas.

Perseverance irá coletar suas amostras, e esperançosamente, uma missão futura os levará de volta à Terra para um estudo mais profundo e completo. Isso está de acordo com a forma como os geólogos trabalham, também. As amostras de campo são submetidas a estudos rigorosos nos laboratórios.

A perseverança nos ensinará muito sobre a história geológica de Marte e como a vida pode ter existido lá. Agora que está seguro na superfície de Marte, sua missão já é quase um sucesso. Mas não é o único rover a fazer uma viagem de campo a Marte na década de 2020.

O Rosalind Franklin Rover da ESA vai fazer a sua própria viagem a Marte. Vai pousar em Oxia Planum, uma região que possui uma vasta exposição de rocha contendo argila. É também uma região com grande diversidade geológica. O Rosalind Franklin será capaz de obter amostras mais profundas do que a Perseverança, até dois metros.

Mas estamos nos adiantando.

Um dia, um geólogo humano de verdade pode muito bem colocar os pés em Marte. Talvez vários. Mas até então nossos geólogos rover terão que fazer isso por nós.

Se as missões anteriores servirem de indicação, A perseverança durará muito além de sua missão principal. O MSL Curiosity da NASA pousou em Marte em agosto de 2012 e ainda está indo, graças em grande parte ao seu gerador termelétrico de radioisótopo multimissão (RTG). Perseverança tem o mesmo tipo de fonte de energia, então, exceto percalços, é razoável esperar que o rover consiga sair da cratera de Jezero e chegar às áreas circundantes, olhando e amostrando rochas de toda a história geológica de Marte.

Se isso acontecer, não será apenas nosso geólogo imaginário que fará a viagem de campo de sua vida. Provavelmente, todo geólogo na Terra viverá vicariamente durante essa jornada.