Em 22 de fevereiro, 1906, O astrofotógrafo alemão Max Wolf ajudou a reformular nossa compreensão do sistema solar. Novamente.

Nasceu em 1863, Wolf tinha o hábito de alterar drasticamente a paisagem da astronomia. Uma espécie de prodígio, ele descobriu seu primeiro cometa com apenas 21 anos. Então, em 1890, ele corajosamente declarou que planejava usar a fotografia de campo amplo em sua busca para descobrir novos asteróides, o que o tornaria o primeiro a fazê-lo. Dois anos depois, Wolf havia encontrado 18 novos asteróides. Mais tarde, ele se tornou a primeira pessoa a usar o "comparador estéreo, "um dispositivo semelhante a um View Master que mostrava duas fotos do céu ao mesmo tempo, de modo que asteróides em movimento pareciam saltar do fundo estrelado.

Talvez não seja surpreendente, então, que em 22 de fevereiro, 1906, Wolf fez outra descoberta importante:um asteróide com uma órbita particularmente incomum. Conforme Júpiter se movia, este asteróide permaneceu à frente de Júpiter, como se estivesse de alguma forma preso na órbita de Júpiter ao redor do Sol. O astrônomo alemão Adolf Berberich observou que o asteróide estava quase 60 graus à frente de Júpiter. Esta posição específica lembrou ao astrônomo sueco Carl Charlier um comportamento peculiar previsto pelo matemático franco-italiano Joseph-Louis Lagrange mais de 100 anos antes. Lagrange argumentou que se um pequeno corpo (como um asteróide) é colocado em um dos dois pontos estáveis ​​na órbita de um planeta em torno do Sol (chamados de Pontos Lagrange L4 e L5), o asteróide permaneceria estacionário da perspectiva do planeta devido às forças gravitacionais combinadas do planeta e do sol. Charlier percebeu que o asteróide de Lobo estava na verdade preso no ponto L4 Lagrange de Júpiter. Até a descoberta de Wolf, A previsão de Lagrange tinha sido apenas um exercício matemático. Agora, esses astrônomos tinham provas fotográficas de que Lagrange estava certo.

Oito meses depois, um dos alunos de pós-graduação de Wolf, August Kopff, descobriu um asteróide em outro ponto Lagrange estável de Júpiter, L5, bem como outro asteróide capturado em L4 alguns meses depois.

Uma vez que três desses asteróides habitantes do ponto de Lagrange foram descobertos, os astrônomos começaram a se perguntar como chamá-los. Neste ponto, a maioria dos asteróides receberam nomes de mulheres da mitologia romana ou grega, a menos que suas órbitas fossem particularmente estranhas. Os asteróides em questão certamente tinham órbitas bizarras, então o astrônomo austríaco Johann Palisa sugeriu os nomes de Aquiles, Pátroclo, e Hektor após personagens de A Ilíada . Aquiles foi um herói grego quase invulnerável (exceto pelo calcanhar), e Patroclus era seu amigo. Hektor, príncipe dos troianos, eventualmente matou Patroclus, e Aquiles vingou-se matando Hektor. Os asteróides recentemente descobertos foram então dados Ilíada -nomes inspirados.

À medida que os astrônomos continuaram descobrindo asteróides escondidos nos pontos de Lagrange de Júpiter, eles continuaram chamando-os de heróis da Guerra de Tróia e começaram a se referir a eles como "asteróides de Tróia". ("Asteróides de Trojan" eventualmente se referem aos asteróides que habitam os pontos de Lagrange estáveis ​​de qualquer planeta, embora nomes de A Ilíada estão reservados para os cavalos de Tróia de Júpiter.) Mais tarde, tornou-se uma convenção nomear os asteróides L4 de Júpiter com os caracteres gregos e os asteróides L5 de Júpiter com os caracteres de Troia, então L4 e L5 se tornaram o "acampamento grego" e o "acampamento de Tróia", respectivamente. Palisa aparentemente não previu esta tradição, pois sua nomeação dos primeiros três asteróides levou a um "espião" grego residente no acampamento de Tróia (Pátroclo) e a um confuso troiano (Hektor) que provavelmente vagou pelo acampamento grego esperando pedir alguns de seus famosos cavalos de madeira feitos sob encomenda.

Nenhuma espaçonave jamais esteve nesta população de pequenos corpos, chamados de asteróides de Trojan. Agora, uma nova missão do Programa de Descoberta da NASA chamada Lucy voará por sete asteróides Trojan, além de um asteróide do cinturão principal, para pesquisar a diversidade desta população em uma única missão recorde de 12 anos. A janela de lançamento da espaçonave Lucy abre em 16 de outubro, 2021.