Onze anos em sua missão, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) está começando a mostrar sua idade, mas uma atualização de software recente promete dar à espaçonave um novo sopro de vida. Como os olhos da NASA no céu sobre a lua, o LRO foi responsável por algumas das melhores observações lunares desde os dias da Apollo. Esta nova atualização permitirá que esse legado continue.

Lançado em junho de 2009, o LRO conseguiu mapear rapidamente mais de 98% da superfície da lua com uma resolução de 100 metros por pixel. O orbitador também é famoso por tirar incríveis imagens de alta resolução dos locais de pouso da Apollo, em que aterrissagens, veículos robóticos, rastros de pneus e pegadas de astronautas são claramente visíveis.

Em 2016, o LRO encontrou evidências de que a lua é geologicamente ativa como resultado das forças das marés da Terra, e também porque a lua está encolhendo à medida que seu núcleo esfria. Mais recentemente, o LRO foi capaz de observar os locais de impacto do módulo de aterrissagem Vikram da Organização de Pesquisa Espacial da Índia, e o módulo Beresheet da SpaceIL (missões impressionantes e recorde, apesar de seus finais 'explosivos').

O registro monumental de conquistas do LRO não o tornou imune a problemas, Contudo. Seus problemas começaram em 2018, quando a unidade de medição inercial em miniatura (MIMU) envelhecida do LRO, um instrumento usado para medir a rotação da espaçonave, teve que ser encerrado. Sem o MIMU, o LRO tem que contar apenas com rastreadores de estrelas para se orientar. O rastreamento de estrelas é uma alternativa perfeitamente viável ao MIMU, usando posições estelares como um mapa para dizer à espaçonave para qual direção ela está voltada.

Sem um novo software, Contudo, o método de rastreamento de estrelas evitou que o LRO se tornasse rápido, complicadas manobras necessárias para obter imagens da lua em ângulos laterais. Essas fotos em ângulo lateral são importantes por dois motivos. A primeira é que eles permitiam a fotometria, ou a capacidade de estudar como o brilho da superfície muda de diferentes perspectivas. Segundo, eles fornecem a capacidade de produzir imagens 3-D espetaculares, dando às características geográficas da lua uma sensação de profundidade e realismo, que às vezes está ausente nas imagens semelhantes a mapas criadas ao tirar fotos diretas.

Para recuperar a capacidade do LRO de se reorientar rapidamente para tiros laterais, a equipe LRO teve que escrever um novo algoritmo, que eles chamaram de "FastMan, "abreviação de 'manobra rápida". Foi colocado online pela primeira vez em 2020 e provou ser um grande sucesso até agora.

Um dos desafios que o FastMan teve de superar era que se os rastreadores de estrelas fossem acidentalmente apontados para um objeto brilhante como o sol, lua, ou Terra, eles perderiam a capacidade de orientar a espaçonave. FastMan garante que isso não ocorra.

Inicialmente, O FastMan exigia a entrada do solo para trabalhar em conjunto com o software de voo, mas agora foi integrado para que o FastMan possa realizar manobras de visão lateral de forma autônoma.

Com a atualização instalada, a LRO deve continuar fazendo ciência na próxima década. Em relação à vida útil do LRO daqui para frente, Noah Petro, Cientista do projeto para LRO na NASA Goddard, disse que "o combustível pode ser nosso fator limitante de taxa, as estimativas atuais nos colocam em termos de pelo menos mais cinco anos de combustível a bordo, se não mais. "

Embora o LRO tenha superado seus objetivos de missão iniciais, o contínuo bem-estar da espaçonave ainda será um trunfo nos próximos anos, até porque será capaz de apoiar o programa Artemis, que está se preparando para alcançar o próximo pouso lunar humano em algum momento desta década. Viva o LRO!