Mostrando a sobreposição da calota polar norte e da área de pesquisa do estudo SWIM. Crédito:PSI
Agua gelada, especialmente qualquer localizado na superfície, tem sido um ponto focal dos esforços de exploração de Marte. Muitas razões explicam o porquê - desde a necessidade de cultivar plantas até a necessidade de criar mais combustível de foguete para explodir o planeta em uma viagem de ida e volta. A maior parte desse esforço se concentrou nos pólos do planeta, onde a maior parte do gelo de água foi encontrado.
Infelizmente, essas latitudes extremas também são locais difíceis para missões tripuladas, devido à sua falta de luz solar e temperaturas extremamente baixas. Agora, uma equipe do Planetary Science Institute (PSI) mapeou a densidade do gelo de água em um grande pedaço do hemisfério norte inferior, em um esforço para ajudar a reduzir os potenciais locais de pouso humano em latitudes mais acolhedoras.
O projeto, apropriadamente chamado de Projeto de Mapeamento de Gelo Subterrâneo (SWIM) de Marte, focado em uma região do hemisfério norte ligeiramente fora da "zona de estabilização do gelo" que existe acima de 50 graus de latitude no hemisfério norte. Nesta zona, as temperaturas são frias o suficiente para que o gelo seja provavelmente estável nas atuais condições ambientais de Marte.
Nessas latitudes, a luz do sol disponível para qualquer missão humana seria muito baixa para alimentar a tecnologia de sustentação da vida necessária, tornando-o impróprio para um local de pouso humano. Mais ao sul, o poder do sol aumenta significativamente, tornando possível alimentar o suporte de vida com energia solar nessas regiões. Embora SWIM não cobrisse todo o hemisfério norte fora da região polar, cobriu a maioria.
Ele fez isso usando dados de três fontes diferentes:o Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, e os satélites em órbita Mars Global Surveyor. Cinco tipos diferentes de dados desses satélites foram alimentados em um novo algoritmo de processamento de dados para juntá-los para chegar a um "mapa de consistência de gelo" totalmente realizado. Esses tipos de dados incluem análise térmica, análise de composição (dielétrica) de subsuperfície de radar, mapeamento geomórfico de características periglaciais (ou seja, área ao redor de uma geleira ou manto de gelo), espectroscopia de nêutrons, e análise de superfície de radar.
Mesmo com a abundância de diferentes fontes de dados, a equipe PSI ainda é rápida em apontar que o nível de detalhe concluído neste primeiro estudo não é adequado para selecionar um local de pouso para uma futura missão a Marte. Felizmente, essa missão ainda está nos primeiros estágios conceituais, para que a equipe tenha tempo para estudar as áreas de interesse no hemisfério com mais cuidado, e coletar dados adicionais para construir modelos mais detalhados de pontos particularmente interessantes.
Os primeiros sinais da primavera na calota polar norte de Marte:leques de poeira lançados pela sublimação do gás. Crédito:NASA / JPL / UArizona
Uma visão verticalmente exagerada da calota polar norte de Marte. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade do Arizona estimam que, se derretido, os enormes depósitos de gelo descobertos nesta região cobririam o planeta em 1,5 metros (5 pés) de água. Crédito:SA / DLR / FU Berlin; NASA MGS MOLA Science Team
Isso é exatamente o que eles planejam fazer - a próxima etapa do projeto SWIM é analisar ainda mais os dados existentes e coletar novos dados nesses locais de interesse. Com alguma sorte, antes que qualquer plano de missão futura a Marte avance, eles terão um belo mapa de gelo detalhado da superfície do hemisfério norte para ajudar a escolher um local de pouso.
