p De muitas maneiras, Marte é o planeta mais parecido com a Terra. O mundo vermelho tem calotas polares, um período de rotação de quase 24 horas (cerca de 24 horas e 37 minutos), montanhas, planícies, tempestade de poeira, vulcões, uma população de robôs, muitos dos quais são antigos e não funcionam mais, e até mesmo uma espécie de Grand Canyon. O "Grand Canyon" em Marte é, na verdade, muito mais grandioso do que qualquer desfiladeiro de Arizonan. Valles Marineris supera o Grand Canyon do sudoeste dos EUA, abrangendo 4, 000 km de comprimento (a distância entre L.A. e a cidade de Nova York), e mergulha 7 quilômetros na crosta marciana (em comparação com os míseros 2 km de profundidade vistos no Grand Canyon). Fotos recém-lançadas do High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) revelam uma visão deslumbrante das faces de penhascos em erosão em Candor Chasma, um canyon gigantesco que compreende uma parte do sistema Valles Marineris. p Esta visão espetacularmente detalhada das características geográficas de Candor Chasma revela camadas de rocha sedimentar, ajudando a aprofundar nossa compreensão dos processos deposicionais que formaram esses estratos ao longo de bilhões de anos. A resolução das imagens de comprimento de onda visíveis mostra detalhes na escala de um único metro, permitindo a visualização de rochas tão pequenas quanto um golden retriever médio. HiRISE também observa na porção infravermelha próxima do espectro eletromagnético, e a resolução dessas imagens IR adquire pixels de apenas 30 centímetros de largura, mais parecido com a faixa de tamanho de um poodle toy (não é necessário transmitir a resolução em termos de cães, mas pode ser útil ao transmitir a magnitude de tais imagens para pessoas que estão menos familiarizadas com o espaço).

p Uma olhada mais de perto nas imagens HiRISE mostra um leito rochoso irregular projetando-se da areia e da poeira varridas pelo vento, e também mostra canais semelhantes a ravinas, possivelmente do escoamento sazonal de água líquida pelas faces inclinadas do penhasco. Tal como acontece com a maioria dos sistemas de captura de imagem detalhados, HiRISE sacrifica o campo de visão por uma nítida, olhar altamente detalhado para o planeta em questão. Para escolher bons alvos HiRISE, uma visão mais ampla é necessária. O MRO usa outro instrumento com um campo de visão muito mais amplo para obter contexto a partir do qual tomar decisões de observação científica. Esta câmera de coleta de contexto é conhecida como Câmera de Contexto, ou CTX. CTX oferece vistas panorâmicas de Marte, mostrando características geológicas em grande escala, pintando uma grande imagem do planeta.

• 
• 
• 
• 

p Este tipo de instrumento de visão ampla emparelhado com um detalhado, câmera de close-up, é uma reminiscência de configurações mais realistas com as quais os leitores da Universe Today podem estar familiarizados. CTX pode, em algumas formas, ser pensado como uma espécie de buscador como aquele visto em um telescópio. Um astrônomo amador primeiro usaria seu visor para mirar em uma ampla área de interesse e localizar uma parte específica do céu para sondar profundamente com a visão muito mais estreita fornecida pelo telescópio principal, ou neste caso, HiRISE.

p Ao coletar ampla, visualizações amplas, e, simultaneamente, tendo uma resolução surpreendentemente alta, olhares de perto, estamos obtendo uma noção melhor da estrutura do Candor Chasma, Valles Marineris, e os processos geológicos gerais e a história profunda de Marte. Ao contrário do cânion Arizonan, Valles Mariners não foi formado pela erosão do rio superficial.

p Qual processo geológico pode estar por trás da formação do maior cânion conhecido pela humanidade? É um processo seco, como a depressão de um pedaço de crosta ao longo de falhas paralelas conhecidas como graben? Outra possível explicação para a formação de algumas feições é a dissolução de rochas pela água subterrânea no que os geólogos chamam de carste.

p O passado aquoso de Marte é uma grande parte do que o torna um planeta tão fascinante para estudar. O Mars Perseverance Rover, já a caminho e com chegada prevista para meados de fevereiro de 2021, estará pousando no que se pensa ser a costa de um antigo oceano marciano. Grandes corpos de água líquida são muito raros fora da Terra, e são considerados um ingrediente necessário para o surgimento dos seres vivos. Nem é preciso dizer que encontrar evidências de vida em outro planeta, mesmo que já tenha sido extinto, seria uma descoberta científica tão impactante quanto possível.