Uma equipe de cientistas liderada pelo Southwest Research Institute identificou um asteróide pai de meteorito potencialmente novo estudando um pequeno fragmento de um meteorito que chegou à Terra há uma dúzia de anos. A composição de um pedaço do meteorito Almahata Sitta (AhS) indica que seu corpo original era um asteróide aproximadamente do tamanho de Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides principal, e formado na presença de água sob temperaturas e pressões intermediárias.

"Os meteoritos condritos carbonáceos (CC) registram a atividade geológica durante os primeiros estágios do Sistema Solar e fornecem informações sobre as histórias de seus corpos pais, "disse a cientista da equipe SwRI, Dra. Vicky Hamilton, primeiro autor de um artigo publicado em Astronomia da Natureza delineando esta pesquisa. "Alguns desses meteoritos são dominados por minerais que fornecem evidências de exposição à água em baixas temperaturas e pressões. A composição de outros meteoritos aponta para aquecimento na ausência de água. Evidências de metamorfismo na presença de água em condições intermediárias têm estado virtualmente ausentes , até agora."

Asteróides - e os meteoros e meteoritos que às vezes vêm deles - são sobras da formação de nosso Sistema Solar, 4,6 bilhões de anos atrás. A maioria reside no cinturão de asteróides principal entre as órbitas de Marte e Júpiter, mas colisões e outros eventos os fragmentaram e ejetaram remanescentes para o Sistema Solar interno. Em 2008, um de 9 toneladas, Asteróide de 13 pés de diâmetro entrou na atmosfera da Terra, explodindo em cerca de 600 meteoritos no Sudão. Isso marcou a primeira vez que os cientistas previram um impacto de asteróide antes da entrada e permitiu a recuperação de 23 libras de amostras.

"Recebemos uma amostra de 50 miligramas de AhS para estudar, - disse Hamilton. - Montamos e polimos o minúsculo fragmento e usamos um microscópio infravermelho para examinar sua composição. A análise espectral identificou uma variedade de minerais hidratados, em particular anfibólio, que aponta para temperaturas e pressões intermediárias e um período prolongado de alteração aquosa em um asteróide pai de pelo menos 400, e até 1, 100, milhas de diâmetro. "

Os anfibólios são raros em meteoritos CC, tendo sido apenas identificado anteriormente como um componente de rastreamento no meteorito de Allende. "AhS é uma fonte acidental de informações sobre os primeiros materiais do Sistema Solar que não são representados por meteoritos CC em nossas coleções, "Disse Hamilton.

A espectroscopia orbital dos asteróides Ryugu e Bennu visitados pelas naves japonesas Hayabusa2 e OSIRIS-REx da NASA este ano é consistente com meteoritos CC aquosos alterados e sugere que ambos os asteróides diferem da maioria dos meteoritos conhecidos em termos de seu estado de hidratação e evidência de grande escala, processos hidrotérmicos de baixa temperatura. Essas missões coletaram amostras da superfície dos asteróides para retornar à Terra.

"Se as composições das amostras Hayabusa2 e OSIRIS-REx diferem do que temos em nossas coleções de meteoritos, pode significar que suas propriedades físicas fazem com que eles deixem de sobreviver aos processos de ejeção, trânsito e entrada pela atmosfera da Terra, pelo menos em seu contexto geológico original, "disse Hamilton, que também atua na equipe científica OSIRIS-REx. "Contudo, pensamos que existem mais materiais condritos carbonáceos no Sistema Solar do que os representados por nossas coleções de meteoritos. "