Uma estação remota do outback a cerca de 800 km ao norte de Perth, na Austrália Ocidental, é um dos melhores lugares do mundo para operar telescópios que ouvem os sinais de rádio do espaço.

É o local do Observatório de Radioastronomia de Murchison (MRO) do CSIRO e abriga três telescópios (e logo um quarto quando estiver na metade do Square Kilometer Array, o maior radiotelescópio do mundo, é construído lá).

Mas é importante que esses telescópios não captem nenhum outro sinal de rádio gerado aqui na Terra que possa interferir em suas observações.

É por isso que o observatório foi configurado com regras rígidas sobre o que pode e o que não pode ser usado no local.

Ouvindo o céu

Um dos radiotelescópios é o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) operado pela CSIRO. Na verdade, é um conjunto de 36 antenas individuais que funcionam juntas como um grande telescópio.

O ASKAP pode capturar imagens de alta qualidade e escanear todo o céu, um pouco como uma lente grande angular, permitindo que você veja mais através de um único ponto de vista. Já encontrou um nicho como localizador e localizador de rajadas de rádio rápidas. São flashes de ondas de rádio no espaço que duram apenas milissegundos.

O local MRO também hospeda o telescópio Murchison Widefield Array (MWA) liderado pela Curtin University, que perscrutou a "idade das trevas" do universo e não encontrou nenhum vestígio de alienígenas.

O outro radiotelescópio é o EDGES da Arizona State University, que está procurando sinais da formação de estrelas e galáxias no início do universo.

Esses instrumentos reconhecidos internacionalmente detectam meros sussurros do espaço - ondas de rádio que viajaram por bilhões de anos-luz antes de chegar à Terra.

Mas sua sensibilidade os expõe a fontes de interferência indesejada de radiofrequência, conhecido como RFI.

RFI pode ser causada por transmissores de rádio, como telefones celulares, Rádios CB ou mesmo dispositivos wi-fi. Equipamentos elétricos, como ferramentas elétricas, também podem ser um problema.

Muito outback e mais além

O que torna a região de Murchison um ambiente operacional ideal para limitar a RFI é o local com atividade ou ocupação humana mínima. O Murchison Shire é do tamanho de um pequeno país, mas com uma população de apenas 100 pessoas.

O Condado cobre uma área de 49, 500km² - aproximadamente o tamanho da Holanda na Europa.

Com a ajuda dos governos da Commonwealth e da Austrália Ocidental, proteção regulamentar significativa foi estabelecida para proteger o local.

Por exemplo, a Australian Radio Quiet Zone Western Australia (ARQZWA), estabelecido pela Australian Communications and Media Authority, criou uma zona fixa ao redor do local do MRO para proteger os telescópios de interferências. Outros grupos que pretendem usar equipamento de transmissão devem primeiro obter permissão e seguir as orientações fornecidas.

Desligue tudo

Quando a equipe vai ao local pela primeira vez, eles recebem treinamento sobre RFI, saúde e segurança e cultura indígena.

Os telefones celulares precisam estar desligados o tempo todo (o que é bom, porque está muito longe de quaisquer torres móveis para funcionar de qualquer maneira).

Dispositivos Bluetooth (mouses sem fio ou rastreadores de fitness) devem ser desligados ou deixados para trás, Os laptops devem estar com o Bluetooth e o Wi-Fi desligados. A lista continua.

O prédio de controle do MRO tem uma porta RFI dupla para entrar - pense no estilo de uma eclusa de ar em qualquer filme de ficção científica.

O local possui uma estação de energia híbrida com painéis solares que fornecem até 40% da energia do observatório.

Durante o dia, quando o sistema de energia limpa gera mais energia do que o local requer, o excesso de energia é armazenado em uma bateria de íon de lítio de 2,5 MWh, um dos maiores da Austrália.

As especificações do projeto da estação de energia MRO garantem que a instalação contenha o RFI gerado por seus próprios sistemas eletrônicos.

Você não pode parar tudo

Infelizmente, como acontece com todos os locais baseados na Terra, os telescópios recebem RFI de satélites em órbita, que estão sob jurisdição internacional. O local também recebe sinais de balizas de segurança de aeronaves em voos comerciais na região.

Os astrônomos desenvolveram um software para remover este RFI dos dados, uma vez que geralmente sobrecarrega quaisquer sinais astronômicos.

Também registramos várias ocasiões (geralmente durante o verão) em que sinais de rádio de lugares distantes como Perth foram detectados, devido à canalização atmosférica. É aqui que a atmosfera efetivamente "guia" as ondas de rádio muito mais longe do que normalmente viajariam, devido a mudanças nas camadas atmosféricas. Felizmente, isso é muito raro.

O MRO existe há cerca de dez anos, um dos mais novos observatórios do mundo, mas os 3, A estação pastoral da Boolardia, com 450 km², foi fundada na década de 1850.

Os proprietários tradicionais são os Wajarri Yamatji, que vivem na região há dezenas de milhares de anos. Juntos, negociamos um Acordo de Uso de Terra Indígena (ILUA) em 2009 para os telescópios atuais, e estamos negociando um segundo para viabilizar a construção do SKA.

A proteção da herança indígena é um componente significativo deste acordo e uma grande responsabilidade para o governo australiano, CSIRO e a organização SKA.

Também trabalhamos em colaboração com pastores vizinhos para garantir que possam realizar seu trabalho diário, incluindo práticas como agrupamento, de uma forma que seja compatível com a radioastronomia.

Visitantes não são bem vindos

Devido ao afastamento do MRO e às regras e regulamentos de silêncio de rádio, mesmo aqueles envolvidos com os projetos são desencorajados de visitar (estive no local apenas uma vez).

Os turistas estão desanimados. Distribuímos folhetos informativos para moradores e centros de visitantes para explicar isso com mais detalhes.

Mas você pode visitar o site remotamente. Nós criamos um substituto tecnológico bacana onde você pode fazer um tour virtual por este lugar único e maravilhoso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.