p Hoje (3 de dezembro), uma equipe internacional de astrônomos anunciou o catálogo mais detalhado de todas as estrelas em uma grande faixa de nossa galáxia, a Via Láctea. As medidas das posições estelares, movimento, brilho e cores estão no terceiro lançamento de dados antecipado do observatório espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, agora disponível publicamente. As descobertas iniciais incluem a primeira medição óptica da aceleração do sistema solar. O conjunto de dados, e as primeiras descobertas científicas, foram apresentados em um briefing especial organizado pela Royal Astronomical Society. p Lançado em 2013, Gaia opera em uma órbita ao redor do chamado ponto Lagrange 2 (L2), localizado a 1,5 milhão de quilômetros atrás da Terra na direção oposta ao sol. Em L2, as forças gravitacionais entre a Terra e o Sol estão equilibradas, para que a espaçonave permaneça em uma posição estável, permitindo visões do céu de longo prazo essencialmente desobstruídas.

p O objetivo principal do Gaia é medir distâncias estelares usando o método da paralaxe. Neste caso, os astrônomos usam o observatório para examinar continuamente o céu, medindo a mudança aparente nas posições das estrelas ao longo do tempo, resultante do movimento da Terra em torno do Sol.

p Saber essa pequena mudança nas posições das estrelas permite que suas distâncias sejam calculadas. Na Terra, isso se torna mais difícil devido ao embaçamento da atmosfera terrestre, mas no espaço as medições são limitadas apenas pela ótica do telescópio.

p Dois lançamentos anteriores incluíram as posições de 1,6 bilhão de estrelas. Este lançamento traz o total para pouco menos de 2 bilhões de estrelas, cujas posições são significativamente mais precisas do que nos dados anteriores. Gaia também rastreia a mudança de brilho e as posições das estrelas ao longo do tempo através da linha de visão (o chamado movimento adequado), e dividindo sua luz em espectros, mede a velocidade com que se aproximam ou se afastam do Sol e avalia sua composição química.

p Os novos dados incluem medições excepcionalmente precisas de 300, 000 estrelas dentro dos 326 anos-luz mais próximos do sol. Os pesquisadores usam esses dados para prever como o fundo das estrelas mudará nos próximos 1,6 milhão de anos. Eles também confirmam que o sistema solar está acelerando em sua órbita ao redor da Galáxia.

p Esta aceleração é suave, e é o que seria esperado de um sistema em uma órbita circular. Ao longo de um ano, o Sol acelera em direção ao centro da Galáxia em 7 mm por segundo, em comparação com sua velocidade ao longo de sua órbita de cerca de 230 quilômetros por segundo.

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p Os dados de Gaia, adicionalmente, desconstroem as duas maiores galáxias companheiras da Via Láctea, as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, permitindo que os pesquisadores vejam suas diferentes populações estelares. Uma visualização dramática mostra esses subconjuntos, e a ponte de estrelas entre os dois sistemas.

p Dr. Floor van Leeuwen do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, e Gerente de Projeto UK Gaia DPAC, comentários:"Gaia está medindo as distâncias de centenas de milhões de objetos que estão a muitos milhares de anos-luz de distância, com uma precisão equivalente à medição da espessura do cabelo a uma distância de mais de 2.000 quilômetros. Esses dados são um dos pilares da astrofísica, nos permitindo analisar forense nossa vizinhança estelar, e abordar questões cruciais sobre a origem e o futuro de nossa Galáxia. "

p Gaia continuará coletando dados até pelo menos 2022, com uma possível extensão da missão até 2025. Os lançamentos de dados finais devem render posições estelares 1,9 vezes mais precisas do que as divulgadas até agora, e movimentos adequados mais de 7 vezes mais precisos, em um catálogo de mais de 2 bilhões de objetos.