p Em 14 de setembro, 2020, um novo planeta foi adicionado à lista de mundos potencialmente habitáveis ​​no Sistema Solar:Vênus. p Fosfina, um gás tóxico composto de um fósforo e três átomos de hidrogênio (PH₃), comumente produzido por formas de vida orgânica, mas de outra forma difícil de fazer em planetas rochosos, foi descoberto na camada intermediária da atmosfera de Vênus. Isso levanta a possibilidade tentadora de que algo esteja vivo em nosso vizinho planetário. Com esta descoberta, Vênus se junta às fileiras exaltadas de Marte e as luas geladas de Enceladus e Europa entre os corpos planetários onde a vida pode ter existido, ou talvez ainda o faça hoje.

p Sou um cientista planetário e algo como um evangélico de Vênus. Esta descoberta é uma das mais emocionantes feitas sobre Vênus em muito tempo - e abre um novo conjunto de possibilidades para futuras explorações em busca de vida no Sistema Solar.

p Mistérios atmosféricos

p Primeiro, é importante ressaltar que essa detecção não significa que os astrônomos encontraram vida alienígena nas nuvens de Vênus. Longe disso, na verdade.

p Embora a equipe de descoberta tenha identificado a fosfina em Vênus com dois telescópios diferentes, ajudando a confirmar a detecção inicial, o gás fosfina pode resultar de vários processos não relacionados à vida, como um raio, impactos de meteoros ou mesmo atividade vulcânica.

p Contudo, a quantidade de fosfina detectada nas nuvens venusianas parece ser muito maior do que esses processos são capazes de gerar, permitindo à equipe descartar inúmeras possibilidades inorgânicas. Mas nossa compreensão da química da atmosfera de Vênus é dolorosamente deficiente:apenas um punhado de missões mergulhou no inóspito, atmosfera dominada por dióxido de carbono para coletar amostras entre a camada global de nuvens de ácido sulfúrico.

p Portanto, nós, cientistas planetários, enfrentamos duas possibilidades:ou existe algum tipo de vida nas nuvens de Vênus, gerando fosfina, ou há uma química inexplicável e inesperada acontecendo lá. Como descobrimos qual é?

p Em primeiro lugar, precisamos de mais informações sobre a abundância de PH₃ na atmosfera de Vênus, e podemos aprender algo sobre isso na Terra. Assim como a equipe de descoberta fez, telescópios existentes capazes de detectar fosfina ao redor de Vênus podem ser usados ​​para observações de acompanhamento, para confirmar definitivamente a descoberta inicial e descobrir se a quantidade de PH₃ na atmosfera muda com o tempo. Em paralelo, há agora uma grande oportunidade de realizar trabalhos de laboratório para entender melhor os tipos de reações químicas que podem ser possíveis em Vênus - para as quais temos informações muito limitadas no momento.

p Mais uma vez até a violação

p Mas as medições na Terra e da Terra só podem nos levar até certo ponto. Para realmente chegar ao cerne deste mistério, precisamos voltar para Vênus. Nave espacial equipada com espectrômetros que podem detectar fosfina em órbita poderia ser enviada para o segundo planeta com o propósito expresso de caracterizar onde, e quanto, desse gás está lá. Porque a espaçonave pode sobreviver por muitos anos na órbita de Vênus, poderíamos obter observações contínuas com um orbitador dedicado por um período muito mais longo do que com os telescópios da Terra.

p Mas mesmo os dados orbitais não podem nos contar toda a história. Para entender completamente o que está acontecendo em Vênus, temos que realmente entrar na atmosfera. E é aí que entram as plataformas aéreas. Capazes de operar acima de grande parte da camada de nuvem ácida - onde a temperatura e a pressão são quase como as da Terra - por potencialmente meses de cada vez, balões ou asas voadoras poderiam fazer medições detalhadas da composição atmosférica ali. Essas naves podiam até carregar os tipos de instrumentos que estão sendo desenvolvidos para procurar vida na Europa. Nesse ponto, a humanidade pode finalmente ser capaz de dizer definitivamente se compartilhamos nosso Sistema Solar com a vida venusiana.

p Um novo amanhecer para a exploração de Vênus?

p Trinta e um anos se passaram desde que os Estados Unidos enviaram pela última vez uma missão dedicada a Vênus. Isso pode mudar em breve, já que a NASA considera duas das quatro missões no final da década de 2020 visando Vênus. 1, chamado VERITAS, levaria um radar poderoso para perscrutar através das nuvens espessas e retornar imagens de alta resolução sem precedentes da superfície. O outro, DAVINCI +, mergulharia na atmosfera, amostrando o ar enquanto descia, talvez até seja capaz de cheirar qualquer fosfina presente. A NASA planeja escolher pelo menos uma missão em abril de 2021.

p Eu argumentei antes para um retorno a Vênus, E continuará a fazê-lo. Mesmo sem esta última descoberta científica, Vênus é um alvo de exploração atraente, com evidências tentadoras de que o planeta já teve oceanos e talvez até mesmo sofreu um destino infernal nas mãos de suas próprias erupções vulcânicas.

p Mas com a detecção de um potencial biomarcador na atmosfera de Vênus, agora temos mais uma razão importante para retornar ao mundo os antigos astrônomos gregos chamados Fósforo - um nome para Vênus que, acontece que, é maravilhosamente presciente. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.