Imagine formas de vida microscópicas, como bactérias, transportado através do espaço, e pousando em outro planeta. A bactéria que encontra condições adequadas para sua sobrevivência pode então começar a se multiplicar novamente, despertando vida no outro lado do universo. Esta teoria, chamado "panspermia", apóiam a possibilidade de que micróbios podem migrar entre planetas e distribuir vida no universo. Muito controverso, esta teoria implica que as bactérias sobreviveriam à longa jornada no espaço sideral, resistindo ao vácuo do espaço, flutuações de temperatura, e radiações espaciais.

“A origem da vida na Terra é o maior mistério do ser humano. Os cientistas podem ter pontos de vista totalmente diferentes sobre o assunto. Alguns acham que a vida é muito rara e aconteceu apenas uma vez no Universo, enquanto outros pensam que a vida pode acontecer em qualquer planeta adequado. Se a panspermia for possível, a vida deve existir com muito mais frequência do que pensávamos anteriormente, "diz o Dr. Akihiko Yamagishi, professor da Universidade de Farmácia e Ciências da Vida de Tóquio e investigador principal da missão espacial Tanpopo.

Em 2018, O Dr. Yamagishi e sua equipe testaram a presença de micróbios na atmosfera. Usando uma aeronave e balões científicos, Os pesquisadores, encontraram bactérias Deinocócicas flutuando 12 km acima da Terra. Mas, embora os Deinococcus sejam conhecidos por formar grandes colônias (facilmente maiores do que um milímetro) e serem resistentes aos riscos ambientais, como a radiação UV, eles poderiam resistir o tempo suficiente no espaço para suportar a possibilidade de panspermia?

Para responder a esta pergunta, Dr. Yamagishi e a equipe Tanpopo, testou a sobrevivência da bactéria radiorresistente Deinococcus no espaço. O estudo, agora publicado em Fronteiras em Microbiologia , mostra que agregados espessos podem fornecer proteção suficiente para a sobrevivência de bactérias durante vários anos no ambiente de espaço hostil.

O Dr. Yamagishi e sua equipe chegaram a essa conclusão colocando agregados secos de Deinococcus em painéis de exposição fora da Estação Espacial Internacional (ISS). As amostras de diferentes espessuras foram expostas ao ambiente espacial para um, dois, ou três anos e então testado para sua sobrevivência.

Depois de três anos, os pesquisadores descobriram que todos os agregados superiores a 0,5 mm sobreviveram parcialmente às condições do espaço. As observações sugerem que, enquanto as bactérias na superfície do agregado morreram, ele criou uma camada protetora para as bactérias, garantindo a sobrevivência da colônia. Usando os dados de sobrevivência em um, dois, e três anos de exposição, os pesquisadores estimaram que uma pelota com mais de 0,5 mm teria sobrevivido entre 15 e 45 anos na ISS. O desenho do experimento permitiu ao pesquisador extrapolar e prever que uma colônia de 1 mm de diâmetro poderia sobreviver até 8 anos nas condições do espaço sideral.

"Os resultados sugerem que o Deinococcus radiorresistente poderia sobreviver durante a viagem da Terra a Marte e vice-versa, que fica vários meses ou anos na órbita mais curta, "diz o Dr. Yamagishi.

Este trabalho fornece, Até a presente data, a melhor estimativa da sobrevivência bacteriana no espaço. E, enquanto os experimentos anteriores provam que as bactérias podem sobreviver no espaço por um longo período quando se beneficiam da proteção da rocha (ou seja, litopanspermia), este é o primeiro estudo espacial de longo prazo que levanta a possibilidade de que as bactérias possam sobreviver no espaço na forma de agregados, levantando o novo conceito de "massapanspermia". Ainda, enquanto estamos um passo mais perto de provar que a panspermia é possível, a transferência de micróbio também depende de outros processos, como ejeção e aterrissagem, durante o qual a sobrevivência das bactérias ainda precisa ser avaliada.