Usando dados da espaçonave Kepler da NASA, astrônomos exploraram uma nebulosa planetária (PN) conhecida como Abell 30. Os resultados do estudo sugerem que a estrela central desta nebulosa é um sistema binário, o que pode ter implicações para a nossa compreensão da população PN em geral. A descoberta é detalhada em um artigo publicado em 4 de agosto em arXiv.org.

As nebulosas planetárias são camadas em expansão de gás e poeira que foram ejetadas de uma estrela durante o processo de evolução de estrela da sequência principal para gigante vermelha ou anã branca. Eles são relativamente raros, mas importante para os astrônomos que estudam a evolução química de estrelas e galáxias.

De especial interesse são PNe exibindo material pobre em hidrogênio em suas regiões centrais. Em alguns casos, o material pobre em hidrogênio aparece como um leque de nós com caudas cometárias esticadas radialmente a partir da estrela central. Investigações detalhadas de PNe deste tipo podem lançar mais luz sobre o processo de evolução de estrelas de baixa massa.

Abell 30 é o arquétipo do chamado PNe "nascido de novo" - identificado por material ejetado secundário nodoso de baixa massa com quase nenhum hidrogênio. Estudos químicos desta PN mostraram que ela exibe um fator de discrepância de abundância extrema (FDA). Uma das teorias que podem explicar tal anomalia é que ela está associada a interações de estrelas binárias.

Contudo, encontrar companheiros para estrelas centrais de PNe é um desafio para observatórios baseados em terra devido à atmosfera da Terra, o que limita o desempenho dessas instalações. Assim, uma equipe de astrônomos liderados por George H. Jacoby do National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) em Tucson, Arizona, analisou os dados da missão prolongada da nave espacial Kepler, conhecido como K2, a fim de investigar Abell 30 e sua estrela central.

A curva de luz K2 revelou um forte sinal periódico em aproximadamente 1,06 dias, com uma amplitude de pico a pico de cerca de 1,7 por cento. Os astrônomos notaram que, embora essa variabilidade senoidal de baixa amplitude possa ser devido a vários processos físicos, eles favorecem o cenário de estrela binária.

"Nós relatamos a presença de variações de brilho da curva de luz com um período de 1.060 dias que são altamente sugestivas de uma estrela central binária em Abell 30, "concluíram os pesquisadores.

De acordo com os autores do artigo, Abell 30 possui um sistema binário no qual a companheira é irradiada pela estrela central quente. Contudo, os astrônomos não foram capazes de demonstrar uma variação consistente da velocidade radial para o PN, o que significa que sua variabilidade fotométrica também pode ser devido a um ponto magnético na estrela central.

"Se uma mancha é responsável pela variabilidade observada da estrela central de Abell 30, então, a mancha deve cobrir uma fração significativa da superfície estelar; de outra forma, o brilho não mudaria continuamente durante todo o período, como visto pela morfologia sinusoidal suave da curva de luz, "explicaram os cientistas.

Eles acrescentaram que outras observações, especialmente em alta resolução, espectroscopia resolvida no tempo deve ser conduzida a fim de tirar conclusões finais sobre a natureza da estrela central de Abell 30.

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