A Terra tem um asteróide a menos com que se preocupar, graças à pesquisa de uma equipe internacional de cientistas do Observatório de Arecibo, em Porto Rico.

O asteróide 2020 NK1 foi detectado no início de julho pela equipe de pesquisa do Sistema de Alerta Último de Impacto Terrestre de Asteróide (ATLAS) na Universidade do Havaí. Pouco se sabia sobre o asteróide, tornando difícil prever exatamente para onde o asteróide viajaria no futuro. Foi estimado em 1, 600 pés de diâmetro, sobre o comprimento de cinco campos de futebol. Antes das observações de Arecibo, 2020 NK1 foi calculado para ser uma das maiores ameaças de todos os asteróides conhecidos na lista de potenciais impactantes da NASA, com cerca de uma chance em 70, 000 de impactar a Terra entre 2086 e 2101.

O Grupo de Radar Planetário da Arecibo tornou uma prioridade observar o 2020 NK1 quando estivesse dentro do alcance - dentro de 5 milhões de milhas - dos poderosos instrumentos da instalação. Nesse caso, o período de tempo foi breve, 30 a 31 de julho, quase ao mesmo tempo que se esperava que a tempestade tropical Isaias atingisse a ilha.

O observatório foi desligado para se preparar para a tempestade, e assim que passou, a equipe entrou em ação para detectar e estudar o asteróide. Mesmo quando partes da ilha perderam energia e os danos foram avaliados, a equipe de Arecibo foi capaz de determinar a forma do asteróide, órbita e movimento.

"Felizmente, a tempestade passou rapidamente sem danos ao telescópio ou ao sistema de radar, e as equipes de manutenção e eletrônica foram capazes de ativar o telescópio do bloqueio do furacão a tempo para as observações, "diz Sean Marshall, um cientista observatório que liderou a equipe durante as observações de radar.

A equipe de cientistas e operadores de telescópio foi capaz de observar o asteróide por duas horas e meia, coleta de medições precisas da velocidade do asteróide e distância da Terra, bem como imagens de alta resolução do asteróide. "Essas medições melhoram muito nosso conhecimento da órbita de 2020 NK1 e permitem previsões de seu paradeiro futuro nas próximas décadas, "diz Patrick Taylor, um cientista do Texas no Instituto Lunar e Planetário, parte da Associação de Pesquisa Espacial das Universidades, que participaram da observação remotamente.

As observações mostraram que não se espera que o asteróide se aproxime o suficiente da Terra para representar um perigo no futuro, com sua aproximação mais próxima chegando em 2043, quando passará cerca de 2,25 milhões de milhas da Terra - ou mais de 9 vezes mais longe do que a Lua, a equipe concluiu

As imagens de radar obtidas revelam uma forma alongada e um diâmetro ao longo de seu eixo mais longo de aproximadamente 0,6 milhas.

“Este evento foi um grande exemplo do importante papel que o sistema de radar Arecibo desempenha na ciência planetária e defesa planetária. Mostra que temos tempos de resposta muito rápidos e alcance de alta precisão, movimento, e capacidades de medição de tamanho, apesar das tempestades, a pandemia e terremotos COVID-19 com os quais Porto Rico lidou este ano, "diz Anne Virkki, o chefe do grupo de Radar Planetário no Observatório de Arecibo.

2020 NK1 é um dos muitos objetos potencialmente perigosos (PHO) que a NASA rastreia. Asteróides são considerados PHOs se tiverem mais de 150 metros de diâmetro e chegarem a 5 milhões de milhas da órbita da Terra. Nenhum PHOs conhecido representa um perigo imediato para a Terra, mas observações como as conduzidas no Observatório de Arecibo são usadas para determinar suas trajetórias e riscos futuros.

Arecibo dirige um programa apoiado por uma bolsa da NASA para observar e caracterizar objetos próximos à Terra que representam um perigo potencial para a Terra ou que podem ser candidatos para futuras missões espaciais.

O observatório é o lar do sistema de radar planetário mais poderoso e mais sensível do mundo, o que significa que também é uma ferramenta única disponível para analisar NEOs, como asteróides e cometas. O conhecimento obtido a partir de observações de radar ajuda o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA a determinar quais objetos representam riscos significativos, e quando e o que fazer para mitigá-los. Funcionários da NASA também podem usar as informações para determinar quais objetos são os mais viáveis ​​para missões científicas - pousar em um asteróide não é igualmente fácil para todos eles.